Зачем эльфам понадобилось это? Ответ на вопрос сказал бы любой, кто достаточно знает про эльфов и их менталитет. Зачем рисковать собой, когда можно натравить на Врага его врагов из числа людей? За информацию о точном местоположении алтарей или даже за сами алтари, если их получится вывезти из пустошей в нормальный мир, жрецы правую руку отрубят себе. Да, старейшины отправили переговорщиков к правителю, чьим вассалом являлся Враг. Отправили три боевых звезды во владения самого хумана, чтобы захватить его и на этот раз провести ритуал по всем правилам, не дав и шанса человеку что-то предпринять. Или хотя бы в бессилии своём отомстить, сорвать свою злость, залить свой страх кровью хумана. Всё это было сделано из расчёта, что хоть что-нибудь сработает. Все ходы лишком грубые, «неэльфийские», но из-за трагедии в Лесном царстве большая часть ресурсов была брошена на решение внутренних проблем. Вот и осталось действовать только так. Возможно, именно эти десять эльфов помогут решить часть бед или даже все.
Отдохнув, эльфийские воители направились по следам людей в том направлении, куда ими были увезены алтари. Попутно эльфы внимательно смотрели по сторонам, следили за тем, как реагировали растения на них и фиксировали все мелочи иных: формы и размеры построек, ограждений, их материал, цвет, окружающий запах, то, как ведёт себя аномальная растительность на щебеночной отсыпке, клумбах у зданий и многое другое. Возможно, это поможет позже старейшинам уничтожить графство, где живёт немало иных и иными же управляется. Или стать его теневыми правителями, чтобы получить в свои руки мощное оружие, иномирные технологии и всё прочее, что ещё больше возвеличит расу эльфов. Ведь когда-то в этом мире их было всего несколько сотен, они не имели жилья, голодали, а сейчас некоторые королевства полностью зависимы от их воли. К сожалению, Астанирия не одно из них, иначе проблему с Врагом удалось бы решить проще и быстрее. За горным хребтом возможности Лесного царства невелики. И это происходит не без помощи орков, которые с давних пор считают эльфов своим исконным врагом и стараются всеми силами и везде, где это возможно, ломать их планы.
Тропинка вывела их к пролому в стене, выполненной из плит, сделанных из удивительно гладкого камня. А вот на сломах было видно, что структура камня внутри неоднородна. Скорее всего, иные научились создавать монолит из мелких камней и чего-то похожего на известковый раствор, которым пользуются каменщики при кладке каменных стен. Для прочности в монолит иные вставили решётку из толстых стальных прутьев.
«Совсем они цены металлу не знают, - с досадой и толикой зависти подумал друид. – Или в их мире полно богатых месторождений».
Перебравшись на другую сторону, эльфы на несколько минут остановились, оценивая окружающие заросли. Тропа, по которой ходили люди с грузом, едва угадывалась. Но она была. А раз по ней сумели пройти какие-то хуманы, то и лучшим лесовикам это по плечу.
Благодаря амулетам и личной магии, остроухих разведчиков аномальная растительность не трогала. Лианы иногда дёргались в их сторону, но без огонька, и быстро замирали, оказавшись совсем рядом с долгоживущими.
- Алтари, мы их нашли, - прошептал друид, когда увидел три каменных параллелепипеда чуть больше, чем в сотне шагов впереди. Стояли они рядом с небольшим бассейном от фонтана, в центре которого располагался пустой постамент из гранита. Сам фонтан не работал, что, впрочем, не мешало бассейну быть полным водой. Причём, и бассейн, и вода оказались удивительно чистыми, будто за ними ухаживают каждый день. Вокруг фонтана была вымощена дорожка из красно-серо-коричневых плиток, которыми был создан простенький узор.
«Для хуманов сойдёт. Что взять с этой расы, которую боги лишили чувства прекрасного?», - в очередной раз подумал командир эльфийского отряда разведчиков.
На границе дорожки и клумб стояли четыре скамейки-беседки из деревянных брусков и металлического каркаса. Все они были увиты ползучими растениями с крупными цветами. У каждой беседки цветочные бутоны отличались цветом. Белоснежные, как первый выпавший снег, розовые, голубые и золотистые. Над этим местом сплелись кроны трёх могучих деревьев, которые росли далеко от фонтана, но неведомая сила сумела их наклонить и сплести воедино их ветви. При этом солнечные лучи свободно проходили сквозь листву. Не было даже полумрака, лишь приятная тень.
Что ж, одно важное задание разведчики выполнили. Теперь им требуется найти то средство, из-за чего сошёл с ума мелорн. Или доказать, что его здесь нет. И то, и другое очень сложно, но не невозможно для лучших солдат Лесного царства.
- Что-то странное с алтарями, Иллиад, - прошептал Стирэх, обращаясь к старшему над боевыми пятёрками друиду. – Не пойму только…
Он резко оборвал фразу, когда рядом с фонтаном появилась прекрасная женщина. Хуманка. Высокая по меркам людей и очень высокая по эльфийским стандартам. Её светлые густые слегка вьющиеся волосы были распущены и опускались ниже пояса. Гладкая шелковистая кожа имела лёгкий ровный загар. От вида её великолепной идеальной фигуры эльфы на несколько секунд впали в ступор, и все без исключения почувствовали вожделение, несмотря на сильное отторжение межрасовых отношений, насаждаемое в эльфийском социуме. Яркие зелёные, как весенняя листва, глаза незнакомки буквально завораживали. На человеческой красавице был минимум одежды. Почти прозрачная ткань, обёрнутая вокруг тела, оставляющая открытыми руки, левое плечо и ноги до середины бёдер. Под ней была видна узкая набедренная повязка из белой ткани. Высокую крупную грудь, её самые интимные части, скрывал венок из красивых небольших цветов, свисавший с изящной шеи. Ещё один венок, куда более крупный, находился на голове женщины. Дополнительно кроме цветов, которые выглядели живыми, будто они всё ещё росли на клумбе, венки были украшены небольшими вставками из серебристого и золотистого металла, которые органично дополняли живые растения. На щиколотках и запястьях висели браслеты из пластинок такого же цвета. Магии не ощущалось ни в одном предмете. Как не было на женщине и полога магической защиты, без которого любой эльф никогда бы не вышел к отряду вооружённых незнакомцев.
И тут друид понял, что же встревожило его товарища. Эти украшения, точнее металл в них выглядел точь-в-точь, как инкрустация на любом главном алтаре любого божества. И именно её и не было сейчас на тех кусках камня, что стояли возле фонтана. Но сбить инкрустацию с алтарного камня возможно лишь после его разрушения, на что способны лишь жрецы, составившие Круг и питающиеся энергией из другого главного алтаря!
«Кто же она?!», - пронеслись тревожные мысли в голове Иллиада.
- Враги моего супруга пришли ко мне в гости. Как интересно, - певуче произнесла женщина, едва только эльфы скинули наваждение, вызванное её появлением. Или им это позволили. – Зачем? Что вы здесь забыли?
- Супруга? – переспросил Стирэх. Все его чувства предупреждали об опасности, которая исходила от человеческой полуобнажённой женщины. Инстинкты кричали ему, что безопаснее выйти в смертельном бою против его пятёрки, чем схлестнуться с незнакомкой, у которой даже ножа не имелось.
У его товарища, друида Иллиада, буквально волосы встали дыбом, когда он услышал слова хуманки.
«Супруга? – мысленно повторил он вслед за воином. – Эта жена Врага?», - и тут же вслух быстро сказал:
– Мы просим прощения, что побеспокоили тебя, о достойнейшая. Сейчас мы уйдём.
- А разве я вас отпускала? – всё тем же чарующим голосом, от которого начинало чаще биться сердце и путаться в голове мысли у мужчин, произнесла незнакомка. – Вы не ответили на мой вопрос.
- Мы… - друид запнулся, потом продолжил, - мы случайно здесь оказались. Обычный разведывательный рейд, просто искали что-то полезное для нашего народа, что никому не принадлежит…
Под взглядом зелёных глаз он вновь запнулся и совсем замолчал. В его груди поселился холодок страха того, что вот-вот случится с ним и его боевыми товарищами.
- Бой! – крикнул он, решив поставить всё на крошечный шанс, что незнакомка не успеет среагировать и выставить защиту, и бой закончится после первого же удара.