— Конг, Конг, смотри! — в бок Дракона несильно стукнул локоть Хон Си Фаня, давнего друга и неизменного спутника во всех начинаниях молодого аристократа. — Это же Ши Мей!!
Снисходительная улыбка чуть приподняла уголки губ Конга, и он ответил:
— Хон, вот только не надо делать вид, будто ты не знал, что Ши — дойнянлинь и в этом году поступает в Универ. Меня больше интересует та девица в бордовом платье рядом с ней. Кто это, не знаешь?
Хон вгляделся в лицо девушки, стоящей рядом с дочерью давнего политического союзника их семей, и неуверенно ответил:
— Кажется, ее зовут Тхань, она из семьи Фаннизе. Ты должен бы ее знать.
— Вот как? И с чего бы это я должен знать эту Тхань Ти Фаннизе?
— Ну как же, про ее семью много писали в свое время. Ее отец погиб при странных обстоятельствах, когда она еще в куклы играла, она последний дойнянь своего рода. По законам о наследии, клан ее матери не имеет на нее никаких прав. По сути, она уже сейчас является номинальной главой семьи.
— Кажется, теперь я что-то такое припоминаю. — Конг не сводил глаз со стройной фигурки девушки, затянутой в нечто умопомрачительное бордового цвета. Волнение окрасило лицо красавицы в нежный румянец, правильные черты лица выдавали некое смятение и попытки удержать выражение невозмутимости.
— А она ничего. Нет, даже не так! Она очень даже ничего. Думаю, я приглашу ее сегодня на пару танцев.
Тем временем, все первокурсники миновали створки парадных дверей, и деканы факультетов развели учебные группы в полном соответствии с традициями — правую половину зала заняли молодые дойнянлини, а напротив них, вдоль левой стены, выстроились чойняни. В центр зала вышел директор Университета, и следующие полчаса просто выпали из памяти Конга, вместив в себя журчание директорского голоса, вещающего обычные в таком случае благоглупости. Все эти полчаса взгляды Конга постоянно возвращались к застывшей в шеренге первачков стройной фигурке. Она привлекала его даже не столько красотой, сколько неуловимым чувством независимости и уверенности в себе.
Наконец ректор закончил свою речь и раздались первые звуки медленного танца. Традиционный первый танец ректора и представительницы Попечительского Совета открыл ежегодный бал первокурсников. Конечно, серьезным людям от третьего курса и старше было несолидно тут же кидаться в водоворот танцующих, местные "правила приличия" предписывали им неторопливо, будто нехотя, подойти к началу третьего-четвертого танца и осчастливить своим присутствием возбужденную молодежь. Но Конг побоялся потерять заинтересовавшую его девицу в круговерти бала, и, оторвавшись от перил, пошел к лестничному пролету, намереваясь спуститься к танцующим. Проходя мимо большого зеркала, он на мгновение остановился. Из глубин древнего шедевра Тиуджинских стеклоделов на него смотрел высокий, стройный брюнет. Черные классические брюки, черные лаковые туфли и шелковая сорочка цвета ночного неба. Завершал облик клубный пиджак темно-синего "королевского" цвета. Слегка потянув за шейный платок и придав своему отражению легкую небрежность, Конг отошел от зеркала. Несмотря на многообразие красок вечерних платьев, знакомое бордовое он заметил практически сразу.
"Ну что же, наверное, классический заход?" — задал он себе вопрос.
— Извините, я тут обронил свой Орден Доблести, Вы его не находили? — сходу ошеломил он донельзя удивленную девицу. — Ох, где же мои манеры, позвольте представиться: Конг Си Линь, к Вашим услугам.
Тхань Ти Фаннизе:
Я слегка растерялась во всей этой суматохе. Несмотря на свои ежемесячные посещения Ковена, к такому огромному скоплению людей в одном месте я не привыкла. Мне было немного страшновато, но и адреналин играл в крови. Я была опьянена им почище любого шампанского. Вокруг меня были дети людей, постоянно окружавших моего отца, со мной здоровались молодые люди и девушки из семей, с которыми отец дружил, общался, но мне было неуютно — я помнила, что отца предал самый близкий ему человек. Мне хотелось расслабиться, но я никак не могла найти с кем.