- Да я ни одного ребёнка пальцем никогда не тронул! - взвился Росс, и Суози вновь затряслась от его рыка и крепче ко мне прижалась. - Точнее - с тех пор, как сам перестал быть ребёнком. И уж конечно, на собственное дитя я руку не поднимал и не подниму никогда.
- Не все взрослые бьют детей, - попыталась я успокоить девочку. - Твой папа не будет, потому что, ты ему родная.
- Родная? - уточнила девочка. - Не приживала?
- Кто? - растерянно переспросил старик.
- Ну... не нахлебница? Не спиногрыз?
- Я там всё же сегодня кого-нибудь прибью, - буркнул Росс.
- А чего ещё ждать, когда с отчимом и мачехой живёшь? - фыркнула я ему в ответ. -Великой любви? Нет, Суози, ты теперь с родным папой жить будешь, для него ты дочка, а не... вот это вот всё.
- Правда? - девочка оглянулась на оборотня. - Но я всё равно его боюсь.
- И с мачехой, и с отчимом? - растерянно переспросил Росс. - Это как?
- Да просто. Мать её в городе в прислугах работала, с животом вернулась. Тут её вдовец один взял, ему нянька детям нужна была, а где пятеро, там и шестой. А она возьми, да двойню роди. Ну, Поузи демону отдали, дальше жили. А два года назад мать её, - я мотнула головой за спину, - бельё в проруби полоскала, застудилась, будь бабушка жива - может и вытянула бы, а я не смогла. Да и позвали поздно, - я махнула рукой. - Дотянули до последнего!
- А бабушка у вас кто была?
- Травница. И меня чему могла, обучила, я потом книги её читала. Многое знаю, но опыта бабушкиного нет, - пожала я плечами. - В общем, умерла её мать, ну так отчим тут же другую взял, вдову, а у той своих трое. Вот и представьте, кому ваша дочь в той семье нужна была, и как с ней обращались там.
- А ты, похоже, всё про всех знаешь, - хмуро пробормотал Росс.
- Так мы ж - свежие уши, - хмыкнула я. - К кому не придём, нам тут же все местные новости вываливают, с подробностями.
- Вы?
- Сначала мы с бабушкой, сейчас только я и Джуни. Мы в село каждые пять-шесть дней ходим, чтобы рождение близнецов не пропустить. Но в этот раз едва не опоздали - они без подготовки решили ребёнка демону отдать. Суози, ты когда впервые обратилась?
- Вчера вечером, - ответил за неё Росс.
- Ага, - поддакнула малышка. - Я кувшин разбила, и мамка меня стала папкиным ремнём бить. Раньше полотенцем била, прутом или рукой, а в этот раз ремнём, - частила девочка. - А я испугалась, и больно было, и я в собачку превратилась. А мамка завизжала и стала кричать: «Демонёнок, демонёнок». Папка со двора прибежал и тоже стал кричать. А потом меня в чулан заперли, папка прямо за шкирку взял больно и туда бросил, я ударилась сильно. А потом я там обратно превратилась. Я кричала, что я уже не демонёнок, что я нормальная, а они не слушали. А потом пришёл жрец и стал кричать, что демону не того ребёнка отдали, напутали, а мамка сказала: «Ну так и эту отдайте», а папка плюнул и сказал: «Только зря эту захребетницу столько лет кормил». И меня так в чулане и оставили, а вечером связали и рот заткнули и понесли демону. Я так испугалась...
И, вывалив на нас наболевшее, Суози вновь разревелась. Но это хотя бы были слёзы не от ужаса, а от обиды.
- Не плачь, - Кроф обогнал Росса и, зажав волчью голову подмышкой, погладил малышку по спине свободной рукой. - Ты ж голодная, наверное, да? - девочка кивнула, продолжая тихонько плакать. - Домой придём, мы тебя накормим вдосталь. У нас там и супчик кроличий, с мясом, и картошечка с помидорами, и молочко от козочек. А хочешь, яичек тебе сварим?
- Хочу, - притихнув от его слов, кивнула малышка.
- А ещё тебя искупать надо, - деловито добавил братишка. - Знаешь, Уилли, мне кажется, ей старые вещи Поузи впору будут, она ж такая худенькая.
- У моей дочери будет сколько угодно платьев. И еды тоже, - хрипло выдавил Росс. К малышке он не приближался, помня её страхи, но было видно, что сдерживается он с трудом. Только неясно, чего ему хочется больше - обнять и утешить дочь или пойти и прибить кого-нибудь из её обидчиков.
- Верю, - кивнула я, оглядывая его крепкую, добротную одежду. Впервые обратила внимание, что полотно рубахи явно не домотканое, а жилет и штаны из кожи тонкой выделки. Да и сапоги явно не из свиной кожи. - Только сейчас при вас ни еды для неё нет, ни одежды. Накормим, отмоем, оденем, а там видно будет.
- Хорошо, - кивнул старик. - Далеко ещё?
- Не очень. Меньше, чем уже прошли.
- Ясно.
И дальше мы вновь какое-то время шли молча. Когда мы проходили границу наших владений, Росс напрягся.
- Магия... Я чувствую её здесь, но откуда?
- Отпугивающие артефакты, - пояснила я. - Бабушка расставила, чтобы никто её дом не нашёл. Люди к границе подходят, и дальше идти им не хочется - разворачиваются и возвращаются обратно.