В столице, действительно, находилось десять артефактов. Семь, среднего уровня, в частном владении, причём, три из них уже века были пустыми и хранились, только как память о славных предках. Три в Академии. Один из них – высшего уровня. Нашли его очень давно, но до сих пор толком ничего не смогли про него узнать. В древних книгах говорилось, что его название – Хранитель. Но, ни малейшего намёка, для чего он предназначен. Когда я вытянул из книг всё, что можно, настала очередь ходить в гости.
Тут незаменимым оказался Марчо. Он ведь, как-никак, целый лорд и приехал в столицу с целой кучей рекомендательных писем чуть ли не ко всему городу. Среди его пачки писем нашлись и двое из нашего списка. Сначала Марчо шёл представляться один. Затем осторожно напрашивался на следующий приём и выпрашивал разрешение пригласить меня. Мы приходили, немного тусовались. Затем Марчо отвлекал внимание на себя, а я старался затихариться где-нибудь в уголочке и начинал просматривать дом в поисках артефактов. Зануднейшее занятие. Дома большие, закуточков много. А самое противное, что когда я всё-таки нашёл первый артефакт и попытался посмотреть его внутренности, он это почувствовал и непонятно как зашипел на меня, как десяток змей. Хоть я и был на расстоянии более сотни метров от него, но меня прошиб пот. А если бы я стоял с ним рядом?! Видно не зря артефакты пытаются вскрыть истинные дураки. А во втором доме я вообще ничего не нашёл. Безрезультатно прошарившись по запутанным коридорам и бесчисленным комнатам, очень сильно начал сомневаться в успехе нашего предприятия и собственных умственных способностях. Снова присоединившись к Марчо, попытался по мере сил вписаться в разговор. В какой-то момент речь зашла о том, чем занимается Марчо. Без всякой задней мысли тот рассказал о стажировке в Академии. Уловив нужный контекст, я небрежно добавил, что с ним ещё двое прекрасных молодых людей занимается наиважнейшим делом – исследованием артефактов – накопителей. Часть гостей оказалась очень любопытной. Марчо начал рассказывать о своих исследованиях, и уловив мою идею, вскользь проговорился, что один из исследуемых им артефактов, по слухам, находится у уважаемого хозяина. Того аж передёрнуло, но в открытую он врать не посмел. А тут ещё любопытствующие дамочки начали свою любимую песню: «Просим! Просим!». Через пять минут хозяин готов был отдать им дом, лишь бы они замолчали (надо будет взять этот приём на вооружение). Минут через десять он принёс артефакт и выставил на всеобщее обозрение. Рассказал его историю. Потом Марчо добавил подробности, которые узнал из книжек. Потом и я добавил несколько деталей, которые успел рассмотреть тройным зрением. Получилось весьма интересно и занимательно. Публика была в восторге и даже хозяин оттаял. Однако, возвращаясь домой, я был в отвратительном настроении. Хвалёный артефакт на поверку оказался банальной миной. Невероятно мощной, но просто миной, которую должен был привести в действие маг-камикадзе. Уж её энергия мне точно не подходила. Марчо, наоборот, был в полном восторге. Для него любые новые знания были подарком. Пришлось рассказывать всё, что я успел увидеть. Мы даже решили, что надо известить Академию, чтобы они запрятали опасную игрушку подальше.
Этот вечер имел и приятные последствия. На следующий же день Марчо доложил начальству о возникших у него подозрениях. Мину тут же изъяли, а Марчо удостоился благодарности от начальства и обещания «всемерного содействия» в его исследованиях. Ещё через день вся троица аспирантов и я получили приглашения в пару домов с просьбой устроить лекции уже об их артефактах. Очень удачно, но меня такое везение немного насторожило.
В это время очень кстати вернулись мушкетёры. Съездили они без приключений. Не считать же приключениями десяток мелких стычек на дорогах. Аттил попытался было отчитаться по деньгам, но я его прервал.
-Аттил, ты видел, сколько там золота?
-видел.
-неужели я буду проверять твои карманы в поисках завалявшейся золотой монетки?! Себе долю взяли?
-взяли.
-спрятали?
-спрятали.
-значит всё. Отчёт о «командировке» закончен – удивил я его незнакомым словом.
Мушкетёры привезли всё, что я просил. А в довесок персонально для меня – красивый старинный меч.
-зачем он мне? У меня своих два и гораздо лучше.
-твои, конечно, лучше. Но для приёмов больше подойдёт этот. Сразу видно древность и богатство рода. В твоём положении может очень пригодиться. Тут возразить было нечего.
Вернувшись к себе, рассортировал артефакты и позвал аспирантов. Обеспокоенные неурочным вызовом, они расселись вокруг стола немного настороженные. Я не стал ничего пока объяснять, а просто высыпал перед Ритой драгоценности. Глаза её от удивления округлились, но она почти сразу старательно спрятала руки за спину.
-что это? – старательно холодно спросила она.
-если у тебя плохо со зрением, то это женские украшения – не удержался я.
-я вижу, что украшения, зачем вы их сюда положили?
-выбери себе подходящие. Будешь одевать на приёмы.
-мой отец достаточно богат, я могу и сама о себе позаботиться – Рита гордо вскинула голову.
-не сомневаюсь. Но хочу расставить точки над «и». У нас начинается новый этап. Мы все приглашены в дома высшей знати. Ждут нас с лекциями, но встречать и оценивать будут по одёжке, не мне вам объяснять. Вы сюда приехали для учёбы, а не для приёмов и средств у вас явно не лишку. Я вас втянул в эту авантюру и, как старший, должен обеспечить необходимым. Всем придётся обновить гардероб.
Я поставил перед каждым по тугому мешочку с деньгами. Аспиранты открыли, было, рот, но я их прервал.
-а когда вы перестанете демонстрировать чрезмерную щепетильность, я сделаю вам подарки.
Парни тут же закрыли рты. Рита посидела, беспомощно глядя на сверкающую кучу украшений перед ней.
-но здесь слишком много!
-я же не заставляю тебя брать всё. Бери то, что нравится. А если ты оденешься со вкусом и будешь сверкать, то про меня на твоём фоне сразу забудут и я смогу действовать более свободно. Считай это своей спецодеждой!
После таких убедительных слов Рита успокоилась, быстренько рассортировала украшения, и большая часть кучки уплыла в её сумочку. О, женщины!!! И чего было упираться?! После этого все снова посмотрели на меня. Я не стал их мучить и просто высыпал на стол с десяток защитных кулонов первого круга. У аспирантов сразу загорелись глаза. Они были магами и прекрасно поняли значение вещей. Теперь уже парни старательно прятали руки за спиной, предоставив право первого выбора Рите. На этот раз она даже не вспомнила, что она богатая и знаменитая. Маленькая девочка в кукольном магазине. Нам пришлось терпеливо ждать минут десять, пока она всё посмотрела, проверила, примерила и, наконец, сделала выбор. Парни сделали свой выбор мгновенно. И только потом у них возник закономерный вопрос.