– Отряды? Так ты уже не в первый раз…
– Вы будете третьими. Как только прибудет мой сменщик с известием о том, что его отряд полёг под стенами Неонина, так мы и выступим. Может, вам повезёт больше, чем предшественникам, и вы сумеете уничтожить дракона.
– Звучит обнадёживающе, – проворчал Дилль.
– Почему бы и нет? Ведь ты убил одного дракона, можешь убить и другого.
Дилль понял, что не хочет врать этому человеку. Наверное, дело было в амулете, на который неизвестные мастера-маги наложили какое-то странное заклятье. А, может, он начал становиться человеком, который всегда говорит правду (сохрани его высшие силы от этого)? Дилль глубоко вздохнул, словно набирая воздуха перед нырком в воду, и сказал:
– Я не убивал дракона. Он сам напоролся на сухостой и мирно сдох. А уж в Тригороде я представил всё так, будто сам его сразил. Так что, в этот раз прошлый опыт сражения с драконом мне не поможет.
Маг долгим взглядом посмотрел на Дилля, затем вздохнул.
– Жаль. Значит, шансов выжить у тебя стало ещё на один меньше.
– Когда шансов нет совсем, минус один – это не страшно, – Дилль криво улыбнулся. – Ладно, пойду, погуляю. Оторвусь напоследок.
– На следующей неделе будет ещё один свободный день, вот тогда и оторвёшься. А сегодня постарайся вернуться ко времени, иначе…
Эрстан многозначительно показал на свой амулет. Дилль всё понял – скорее всего, сегодня маг обязан наказать опоздавших – не иначе, приказ сверху.
Стукнув себя кулаком в грудь – ну чем он не королевский гвардеец, подтверждающий приказ начальства? – Дилль покинул казарму.
*****
В городе Дилль тут же заблудился. Спросив дорогу к казначейству у прохожего – судя по виду, приказчика из торговой лавки, он последовал совету не упускать из виду главную башню королевского дворца и всё время поворачивать налево. Таким образом Дилль должен был выйти к площади императора Гариаля, в честь которого когда-то называлась великая Империя, а там и до здания казначейства рукой подать. Вот только попал он в лабиринт узких улочек, сориентироваться в которых было попросту невозможно.
К счастью, Диллю повстречались четыре мальчишки, науськивавших кудлатую дворнягу на пойманную крысу. Пацаны охотно согласились за пару медяков довести его до казначейства, оставили в покое одуревшую от страха крысу и собачонку, которая дрожала ещё сильнее, чем её предполагаемая добыча, и всей гурьбой отправились сопровождать Дилля.
По дороге, которую Дилль даже не старался запомнить, он расспросил мальчишек, что они знают о драконоборцах. Сведения тут же посыпались на него, как из рога изобилия. Оказалось, что настоящие драконоборцы – крутые мужики, одной левой могущие свалить бизонобыка, вот только как раз настоящих драконоборцев уже давно и нет. А те, кого собрали под знамёна борьбы с Неонинским драконом – слабаки и неудачники, потому что ни один из них не то что не смог победить дракона, но даже не сумел просто выжить.
– А ты когда-нибудь видел настоящего дракона? – поинтересовался Дилль у самого старшего мальчишки, который больше всех ругал нынешних драконоборцев.
– Нет, конечно. В Тирогисе драконов нет со времён Величайшей битвы, а кроме города я нигде ещё не был, – ответствовал достойный сын столицы.
– Ну тогда представь, что мелкий дракон размером вот с эту штуку, – Дилль указал на дровяной сарай, мимо которого они проходили. – А струя его пламени бьёт шагов на десять. Как бы ты сразил этого дракона? Вот он – величиной почти с дом, но ближе десятка шагов ты к нему не подойдёшь.
Пацаны коротко посовещались, ни к чему путному не пришли и заметно поубавили ругательный пыл.
– Вот и я думаю, как мне завалить старого дракона, который разоряет Неонин – он, говорят, намного больше, – вздохнул Дилль.
– А тебе это зачем? – удивились мальчишки.
– Видите ли, я имел несчастье сразить зелёного дракона в Тригородских лесах. И сам король Юловар, долгих ему лет, призвал меня на помощь против Неонинского чудовища.
– Так ты из новых драконоборцев? – догадался старший мальчишка. Дилль уже узнал, что зовут его Шаберт, что отец у него портной и пьёт, не просыхая, а мать и братья померли во время чумового поветрия три года назад. – А ты по-настоящему убил дракона?
Дилль, настроение которого с уходом из казармы несколько поднялось, поведал пацанам хорошо заученную историю эпической битвы. В результате заслушавшиеся мальчишки сами свернули не в тот поворот, из-за чего пришлось возвращаться. Наконец впереди над крышами домов замаячила огромная голова памятника императору Гариалю, что стоял на одноимённой площади.