– Потому что мне не понравился этот дядька. Он всех тёток за попы щиплет, а они ржут, как дуры.
Тётками семилетний Стёпка считал всех девушек старше пятнадцати.
Постепенно Настины друзья давно привыкли к проделкам мальчишки и перестали им удивляться, а наиболее удачные истории стали в их компании предметом общего веселья. И сама Настя научилась относиться к Стёпке со взрослой снисходительностью: маленький, глупый, что поделаешь?
– Чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. – С улыбкой говорила она, повествуя об очередной каверзе братца.
Училась Настя легко, с удовольствием. Уже на старших курсах сделала несколько удачных проектов. Её работа не осталась незамеченной, и к окончанию института Насте предложили место дизайнера по интерьеру в хорошей фирме. В её обязанности входило не только составление проекта, но и авторский надзор за исполнением ремонтных и отделочных работ. Клиенты и строгий шеф приходили в изумление, глядя, как хрупкая пышноволосая девушка лихо управляется со строительной бригадой угрюмых мужиков. Настя лишь улыбалась в ответ: она прошла серьёзную школу младшего брата. Довольные родители сделали дочери отличный подарок – ключи от небольшой «однушки» в доме неподалёку.
– Наконец, ты сможешь отдохнуть от Стёпки. – Сказала мама и улыбнулась чуточку печально. Она чувствовала себя виноватой за то, что дружба между детьми так и не завязалась.
Настя обняла и расцеловала по очереди маму, папу и брата, который в ответ щёлкнул сестру по носу.
Новую квартиру Настя оборудовала на свой вкус. Теперь у неё был свой маленький мирок, где Настя могла вести себя, как вздумается и жить, как захочется. Нежиться по выходным в постели без опасения, что Стёпка окатит из водяного пистолета. Грызть чипсы, валяясь на диване перед телевизором. Изредка выкуривать сигаретку перед сном. Собирать весёлые компании. Танцевать голышом, петь во весь голос – словом, делать то, что всегда хотелось, но не было возможности без опасения быть неправильно истолкованной, пропесоченной родителями. Но, главное, она была свободна от младшего братца, от его выходок и проказ. Настя устроила грандиозную вечеринку на новоселье. Она наслаждалась свободой и независимостью. Но шло время и, порой, возвращаясь с работы, Настя ловила себя на том, что тишина, которой её встречает пустая квартира, угнетает, а одинокие вечера перед телевизором навевают тоску. Вчерашние студенческие друзья и подружки посолиднели, обзавелись семьями и детьми, сменили шумные тусовки на спокойный дачный отдых. У Насти тоже периодически случались романы, но как-то вяло оборвались, возможно, потому, что Настя сама не особенно жаждала продолжения.
А потом в её жизни появился Ярослав.
Он был бизнесменом, Настя командовала ремонтом его «трёшки» в новостройке бизнес-класса. Занимаясь работой, Настя боялась признаться себе, что Ярослав понравился ей сразу, с первых минут знакомства. Да он и не мог не понравиться. Высокий немного худощавый блондин с римским профилем, холодными серыми глазами, ярким чувственным ртом и обезоруживающей белозубой улыбкой. Казалось, Ярослав был рождён завоёвывать и побеждать во всём, от финансовых вершин до робких девичьих сердец. По окончании работ Ярослав пригласил Настю отпраздновать новоселье в отличный ресторан и там сказал, что Настя покорила его с первой встречи. Он всю жизнь мечтал о такой девушке – деловой, умной, энергичной и потрясающе красивой. Настя слушала, а сердце бешено колотилось, и щёки горели. Она знала, что мила и привлекательна, но ещё никто не называл её потрясающе красивой. Вечер в ресторане плавно перетёк в сумасшедшую ночь в новой квартире Ярослава. Это было не похоже на Настю – прежде она никогда не соглашалась на близость при первом свидании. Но Ярослав был так обходителен, настойчив, убедителен, что отказать ему у неё не было ни сил, ни желания. Обычно серьёзная и сдержанная Настя забывала обо всём при звуках его голоса, усыпляющих рассудок, обволакивающих сознание жаркой пеленой страсти.
Их роман был бурным, стремительным, порой Насте казалось, что она попала в эпицентр урагана, и её уносит куда-то в манящие неведомые дали помимо её воли. В такие минуты она боялась, что приземляться придётся неожиданно и вовсе не там, где бы ей хотелось. Но Ярослав умело развеивал её страхи. Говорил, что влюбился с первого взгляда, заваливал цветами и милыми безделушками, строил планы на совместный летний отдых – где-нибудь на райском острове посреди океана. У Насти словно выросли крылья, она не ходила – парила над землёй. Мир заиграл яркими цветами с явным преобладанием розового. Иногда случались неприятные моменты. Таковых было немного, и Настя старалась не придавать им значения, чтобы не омрачать захлёстывающего её счастья. Но всё же попадались ей и маленькие ложки дёгтя, способные подпортить вкус самого сладкого мёда.
Однажды в модном ночном клубе к ним пошла симпатичная девушка, обозвала Ярослава подонком и бабником, а Насте сказала, чтобы та не верила этому человеку. Ярослав коротко рассмеялся девушке в лицо, назвал её чокнутой и велел проваливать. На вопрос Насти, ответил, что когда-то девушка прицепилась к нему в другом клубе, они встретились пару раз, и Ярослав понял, что не желает продолжения. А когда он сказал об этом девушке, та закатила истерику, стала его обзывать и оскорблять. В общем, выяснилось, что девушка – настоящая психопатка, к тому же наркоманка, и лучше держаться от неё подальше. У Насти по спине пробежал холодок, она предложила уйти и постаралась поскорее забыть об инциденте. Правда, её неприятно поразило, пренебрежение, сквозившее в словах Ярослава и резкий тон, которым он разговаривал с девушкой – прежде Настя никогда не видела его таким и высокомерным. Но, поразмыслив, решила, что, Ярослав просто растерялся и маскировал свою беззащитность грубостью.
Второй досадный момент был связан со Стёпкой. Как-то у брата «полетел» компьютер, и он прибежал к Насте сделать доклад к уроку истории. Заодно прихватил новую игру, которую решил опробовать. Неожиданно позвонил Ярослав, сказал, что соскучился и хочет провести с Настей вечер. Настя пригласила его к себе и, повесив трубку, сказала брату, чтобы тот поскорее расправлялся с делами и собирался домой – поиграет в другой раз. Но не тут-то было. Стёпка заявил, что хочет посмотреть на Настиного ухажёра и потому до прихода Ярослава не двинется с места.
Ярослав пришёл с красивым букетом, как всегда одетый с иголочки, пахнущий дорогим парфюмом. Стёпка смерил его оценивающим взглядом, пробурчал приветствие и уткнулся в комп. Настя зазвала Ярослава на кухню, предложила поужинать. Ярослав сказал, что поужинал в ресторане с деловыми партнёрами и хотел бы заняться чем-то более приятным, посадил Настю на колени, поцеловал.
– Сейчас, брат уйдёт. – Пересаживаясь на стул, смущённо оправдалась Настя.
– Когда он уйдёт? – Нетерпеливо спросил Ярослав.
Настя принялась объяснять что-то про сломанный компьютер, но на кухне Стёпка появился на кухне и потребовал чаю.