Один, краткий, миг ему даже казалось, что у них и вправду все получится: когда флот сепов, охранявший верфи Кларива, снялся с места, и полетел на помощь своим собратьям у Раксус Прайм. — Которых медленно, но успешно «пережевывало» первое оперативное ударное соединение Эддела Томасина. Провокационный прорыв основных сил второго оперативного соединения, под командованием самой Алии Вириансо — на Рудриг и далее, в направлении столицы Конфедерации, вынудил сепов пойти на явно незапланированный контрудар. — Ну, так это тогда казалось. И, точно так же казалось, что второй эшелон и арьергард соединения Алии без труда захватят и Кларив, и Каон и прочие звездные системы, вытянутые вдоль Тионского Торгового пути, которые остались почти без защиты. Казалось… до тех пор, пока, как стрилл из засады, не выпрыгнула эта не ведомо как продравшаяся через считавшуюся непроходимой Спираль Индрексу тионская оперативная группа, под началом самого принца Райдена. Хотя… теперь он уже, наверное, «король Райден» — черт, какая фигня в голову лезет!
Именно тогда Кассио Тагге и почувствовал, самым надежным органом — седалищным нервом! — что все полетело в тартарары. Плюнув на кучу противоречивых приказов, что он одновременно получил как от Раксус Прайм, так и с самого Корусанта, Тагге решил действовать на собственный страх и риск — и попытаться спасти все, что спасти еще было можно. Кассио сомневался, что ему удалось бы убедить в своем плане мастера Сева, если бы его не согласился поддержать Кай Худорра — а без Сева и его падавана, наверняка, командир «Квестора» проигнорировал бы его приказы. Как ни крути, а охрана пространства Мон Каламари для супердестроера имела приоритет, обозначенный инструкциями Генерального Штаба. Ну а без наличия «Квестора» сепы их бы просто раздавили — на этот счет адмирал не питал совершенно никаких иллюзий…
На мгновение молодой еще адмирал отвлекся от невеселых дум. Мельком вспомнились: родная планета Тепаси, мать, леди Сания, старший брат Орман — ставший, наконец, бароном и лидером Тепаси. — Остальные братья и сестра. Семья Тагге: потомки основателей республики, полновластные хозяева одного из миров Ядра — одни из тех, кто всегда определял политику Республики. Что же, политическая карьера досталась Орману: старший братец достойно принял от матери бразды правления и Тепаси, и знаменитой, на всю галактику, компанией «Тагге и Ко». Да и другие братья, и сестра семейной славы не умалили… один он, теперь, будет грязным пятном на чистой репутации семьи. — Что поделаешь, фортуна безжалостна к проигравшему — ну, или тому, кого проигравшим назначат. Поскольку ни Эддела Томасина, ни Алии Вириансо уже не было в живых, а те, кто находился в командной цепочке Оперативного Соединения ВАР — Армады Звездная Вспышка — между ними и Кассио Тагге, или тоже были убиты, или находились в плену у сепов, то… выводы напрашивались не радостные. Особенно в свете последних инструкций с Корусанта.
Кассио подумал: как же он докатился до жизни такой? — и никакой собственной вины в происшедшем не почувствовал. Отвергнув «карьеру» плейбоя и прожигателя жизни, которую с удовольствием, чего уж там говорить, «строили» многие выходцы из Благородных Домов — кому не досталось мест во власти, Второй Тагге, как звали его в противоположность старшему брату, решил посвятить себя реальному делу. Карьера военного привлекала его еще с самого раннего детства: семейные легенды и предания удивительно созвучно ложились на героические истории из прошлого Республики. Увы, собственных вооруженных сил государство, после Руусана, не имело. Юстициары? — ну, не смешите меня: служить в «лакеях и вышибалах» было неприлично члену одного из старейших Благородных Домов. Мегакорпорации? — после истории с Набу связывать собственную жизнь с какой-то из их армий тоже не хотелось. К счастью, компания «Тагге и Ко», сама почти не уступавшая многим из этих гигантов, вынуждена была содержать значительные вооруженные силы — для защиты собственного бизнеса в разных углах галактики. Пять тысяч кораблей — небольших, но хорошо вооруженных: самое оно гонять пиратов, налетчиков и прочую охочую до чужого добра публику. — И более миллиона прекрасно обученных и хорошо оснащенных солдат. Дому Тагге служили опытные и знающие офицеры — было, у кого обучиться военному ремеслу. Сперва Кассио склонялся к армейской службе, и, даже получил соответствующее образование — правда, дальше командира батальона дело у него не пошло: как говориться — космические просторы позвали в свои глубины. Армейское тепасийское начальство, удивленное блажью семнадцатилетнего «барчука», просто пожало плечами — и, молча, направило коммандера Тагге на переподготовку — на Анаксес. Еще два года учебы, потом — пять лет мотания по галактике: Кассио стал настоящим экспертом в тактике малых корабельных групп. Открылся и быстро дорос до нескольких десятков счет уничтоженным врагам: конечно, сбитые лоханки, в большинстве своем, даже на полноценные боевые корабли не тянули — но пиратствовали их хозяева, до этого, вполне успешно. Заработанная репутация здорово помогла, когда в галактике началась настоящая, большая война: свежеиспеченное Адмиралтейство Республики, испытывавшее жесточайший голод в квалифицированных и подготовленных командных кадрах, встретило представителя известного в Республике семейства с распростертыми объятьями. Свежеиспеченному коммодору уже грезилась головокружительная карьера: победа, слава, новые чины — и, как итог, место в первом эшелоне тех, кто управляет Республикой. — Потому, что даже невооруженным глазом было видно, что после окончания войны — победой, разумеется! — Великая Армия Республики и ее новый флот никуда не денутся, несмотря ни на какие руусанские законы.