А еще, на тропинку, по которой они так и шли, держась за руки, стали выходить разные звери. Сначала появилась большая ежиха со смешными ежатами. Она остановилась и быстро-быстро закивала головой, словно здороваясь. Следующим показался упитанный серый заяц, он высоко подпрыгнул, сделав кувырок в воздухе, поклонился и ускакал прочь. Потом, на тропинку выбрался енот и прижав переднюю лапу к груди отвесил церемонный поклон.
- Что они делают? - шепотом спросила Поля.
- Они приветствуют будущего Хранителя леса.
- А кто это? - не поняла Поля.
- Это я. А мой дедушка Хранитель леса.
- Я тоже хочу стать Хранителем леса, - неожиданно заявила девочка, - что бы и ко мне приходили животные и кланялись, и играли со мной.
Мальчик рассмеялся, его смех звучал, как журчание ручейка. Поля не у кого раньше не слышала такого чистого, искреннего смеха. И ей было совершенно не обидно, что смеются над ней. Потому что она слышала - это добрый смех.
- Человек не может стать Хранителем леса, - отсмеявшись сказал мальчик.
- Но ты будущий Хранитель. Ты разве не человек? - удивилась девочка.
- Конечно нет. Ты разве не видишь? Я лесовик.
У девочки глаза от страха стали огромными. Она резко остановилась, и выдернув из руки мальчика свою руку дрожащим голосом произнесла:
- Мне говорили, что лесовики злые-злые.
- Ну что ты. Не слушай глупые рассказы. Мы не злые. И если человек плохого в лесу не делает, мы его никогда не тронем. Даже наоборот подскажем где грибы-ягоды искать, тропинку что к дому выведет укажем. Ну а если дурное человек делает: птичьи гнезда разоряет, мусорит, деревья поджигает, то тут уж сам виноват. И наказания ему не избежать. А добрый человек может стать другом леса. И тогда птицы будут ему песни петь, а звери к нему в гости приходить.
- Я хочу дружить и с лесом, и с тобой, - сказала девочка и тут же спросила, - меня Поля зовут, а как твое имя?
- Ты что? - возмутился мальчик, - нельзя спрашивать имя. Если ты узнаешь истинное имя любого существа из лесного народа, то ты что угодно можешь ему приказывать. И ни у кого не хватит сил этого приказа ослушаться.
- Но я слышала, что ворона зовут Каркун, а волка Ррык.
- Ты очень наблюдательная девочка. Но это не истинные имена, это прозвища.
- А мое имя Поля, - упрямо повторила девочка.
- И это не настоящее имя. Но если ты Поле, то зови меня Лес. Или Младший Лес.
- Приятно познакомиться, Младший Лес. А чем лесовики от обычных людей отличаются?
- У каждого лесовика есть свое родное дерево, он с ним связан, и если это дерево... - начал рассказывать мальчик.
Но вдруг по лесу пронесся стон, наполненный болью. Взметнулись вверх опавшие листья, закачались ветки деревьев.
Лесовик схватил девочку за руку и потащил прочь с тропы прямо в самый густой кустарник.
- Беда случилась, - услышала девочка слова Младшего Леса.
А потом все вокруг закружилось, завертелось. Девочка не видела куда они бегут. Ветки кустов били ее по ногам, а к лицу липла паутина. Наконец сумасшедший бег прервался, и они оказались на границе вырубки. Вокруг лежали поваленные деревья, землю устилали щепки, в воздухе разлился запах смолы.
Возле огромной поваленной сосны стоял Славен и растеряно оглядывался.
- Видишь ту рябину, - тихо сказал Младший, вытягивая руку в сторону, - видишь зарубка на коре окрасилась розовым? Это дерево лесовика. Его повредили, наверно случайно, и обидевшийся лесовик уронил соседнюю сосну на лесоруба.
- Поля, как ты здесь оказалась? - заметил девочку Славен, - моего папу придавило, я не знаю что делать.
- Возьми вон ту жердь, - Лес говорил, смотря на Полю. И только сейчас она поняла, что Славен не видит лесовика.
- Подсунь жердь под сосну и обопрись ею на соседний пень, - продолжал командовать Лес, - не бойся я помогу. И скажи мальчику что бы вытаскивал человека из-под дерева, как только мы его приподнимем.
Она сделала, как велел лесовик. Но когда девочка повисла всем своим весом на жерди, то упавшая сосна даже не шелохнулась. И тут за жердь взялся Младший Лес и огромное дерево легко пошло вверх. Славен напрягая все свои детские силы потянул отца, иголки кололи ему руки и лицо, но он терпел и тянул, тянул. А потом жердь переломилась и тяжелая сосна снова рухнула вниз, доламывая свои ветви. Но Славен уже успел оттащить своего отца в сторону.
- Отец, отец, что с тобой? - Славен повторял одно и тоже и тряс отца.
- Успокойся Славен, я жив, - наконец ответил мужчина, - во всяком случае пока ты всю жизнь из меня не вытряс.
- Прости, я так испугался. Остальные лесорубы давно вернулись. А тебя все нет. Я пошел тебя искать. И вот нашел. С тобой правда все хорошо?