Надо было срочно что-то предпринять. Если пушки не оживут, двух этих танков как раз и хватит на то, чтобы к сумеркам «отутюжить», сровнять с землёй оборону всего батальона. Борясь с головокружением, Лёха по ходам сообщения рванул в поисках ротного.
Нашёл на совещании. Были: замполит, он же комбат, их ротный Веров и молоденький, рыжий, словно огонь, младший лейтенант, после атаки последний из оставшихся взводных командиров с первой роты. Как понял Алексей, «рыжий» умел обращаться с орудиями. Забрав под своё командование уцелевших «артиллеристов» в количестве четырёх человек, включая сразу побледневшего Димку Красовитова, остатки бывшего Лёшиного отделения, лейтенант провёл краткий инструктаж, наглядно показав красноармейцам, как не надо выставлять из травы свою «пятую точку» во время передвижения по-пластунски. Чем насмешил, немного приободрил свою команду, и… вперёд! Закинув за спину пулемёт, тяжёлый, набитый запасными дисками вещмешок, смешно топорща чёрный от сапожного гуталина зад, уполз в направлении покинутых всеми пушек и его друг Димка, весь инструктаж не сводивший отчаянного, просящего взгляда с лица своего бывшего командира.
До орудий ребятам удалось добраться незаметно. Аккуратно отодвинув от прицела тело старшего сержанта, осмотрели пушку – вроде бы цела. Осталось только повернуть в нужном направлении и…
Шевельнувшийся в лучах заходящего солнца орудийный бронещит заметили все – и наши, и враги. Танки моментально включили заднюю скорость и, не особо целясь, с ходу дали по паре-тройке залпов в сторону ожившего орудия. Однако снаряды их, перелетев артиллерийские позиции, к радости наблюдавших за поединком солдат батальона, рванули в захваченном противником селе. В ответ щёлкнул пушечный выстрел. Фугасный заряд вырвал землю перед отступавшей машиной противника. Больше пушка не стреляла: миномётные расчёты немцев, немедля, включились в перестрелку, скрыв в дыму множества разрывов пушечный силуэт. Со всех сторон застрекотали пулемёты, густо защёлкали винтовочные выстрелы; и весь этот раскалённый, свинцовый кошмар своим несущим смерть остриём сходился на пятачке с двумя покосившимися, измазанными пылью и кровью маленькими пушками. О судьбе «артиллеристов» и подумать было страшно.
Минут через пять огонь стих. Однако, даже сравняв, перепахав, смешав с землёй, искалечив орудия, фашисты от танковой атаки отказались. Бронированные машины противника, всё так же пятясь задним ходом, скрылись из виду.
– Молодцы ребята. Спасли батальон, – пробурчал Веров, вдумчиво разглядывая в бинокль покосившиеся, измятые осколками бронещиты. Затем радостно добавил, – ползут! Живы!
Высунувшегося навстречу своему отделению Алексея от смерти спас рывок за ремень. Пулемётная очередь из трижды проклятого оврага взрыхлила землю на месте, где ещё секунду назад торчала Лёхина тушка. Обернулся – замполит.
– Забылся! Спасибо, товарищ политрук, – очищая забитые поднятой пулями пылью глаза-щёлки, виновато промямлил Алексей.
– Не за что, Крайнов. Эко тебя приложило! Похорошел до неузнаваемости! – удивился опухшему лицу Алексея замполит. – Руки, ноги-то целы?
– Так точно!
– А головой ты и так особо не пользуешься, – улыбнулся командир. – Слушай мою команду: сейчас берёшь с десяток бойцов из своего взвода и скрытно выдвигаешься к артиллерийским позициям. Думаю, немец со стороны села их отбить попытается. Орудия руками не трогать, себя не демаскировать. Сидеть тихо!
– У меня только шестеро свободных осталось, – неуверенно пожал плечами Алексей, чувствуя, как уходит, растворяется мимолётная благодарность к политруку: ползти на пристрелянный немцами пятачок определённо не хотелось.
– Вот и хватит, они в атаку не пойдут. Попытаются скрытно подобраться, значит, немного их будет. Отобьётесь. – Рука замполита легла на плечо Алексея. – Смотри внимательнее, если противник захватит артиллерию, нас при прорыве в спину, в упор расстреливать будут или с утра танками раскатают.
– Разрешите наших дождаться? Взять с собой пулемётчика Красовитова, а то у меня ни одного не осталось, – махнул в сторону подползавших бойцов Алексей. На самом деле про пулемётчиков Лёшка соврал, ему лишь хотелось убедиться – всё ли в порядке с другом?
– Хорошо. Только не тяни. Немцы знают, что там народ побили, может, и выдвинулись уже, – кивнул в сторону села комиссар.