В это время Лёшкин взвод в количестве пяти человек, забрав трофейный МГ с патронами, тяжело сопел под нелёгким грузом. Не найдя в артиллерийских окопах оставленных бойцов прикрытия, трусцой ребята приближались к основным позициям батальона. А потому разрывы мин, загрохотавшие у них за спиной, созвездия трассирующих пуль их уже не касались как в буквальном, так и в переносном смысле.
Задыхаясь, прибыли. Отправив бойцов в расположение, сам по ходам сообщения пошёл искать ротного или политрука, чтобы доложить о выполнении задания. Нашёл замполита, отрапортовал. Удостоился мимолётного кивка – молодец! И… обиженный – спас атаку батальона как-никак! – устало присел в окопе, ожидая возвращения подразделений. Надо было узнать судьбу пропавших бойцов. Минут через десять, когда вражеский огонь стих, начали прибывать участвовавшие в атаке красноармейцы. Солдат из его взвода ни среди живых, ни среди раненых не было. Последним устало переполз через бруствер Володя Цепеленко. Приветственно махнув Лёшке головой и спросив, где политрук, отправился в указанном направлении на доклад. Через пять минут вернулся. Обессиленно присел напротив Лёхи.
– Цел? – подполз к вымотанному другу Алексей.
– Это вы там справа по немцу жахнули? – вместо ответа поинтересовался Володька.
– Мы! С трёх пулемётов долбили! – Лёха набрал было воздуха в грудь, чтобы во всех подробностях рассказать про свои «подвиги», но был прерван простой фразой товарища:
– Верова убили…
Всё. Говорить больше не хотелось. Вспомнил о Димке Красовитове:
– И Димку тоже…
– Я знаю, – ответил Вовка.
– Не знаешь! Он раненый был, когда я его… нашёл! Он… у меня на руках умер! – не посмел рассказать всей правды Алексей.
– Иваны твои тоже померли, – отведя взгляд в сторону, продолжил траурный список Володя.
– Их-то зачем в атаку погнали? Они же раненые были! – недоумённо пожал плечами Лёшка. Это были последние бойцы из его бывшего отделения.
– Не погнали их. Как приползли, с лейтенантом тем рыжим, так сразу и померли, один за другим. Санитар весь запас бинтов на них извёл. Попусту всё…
По траншее, согнувшись, пробежал посыльный от политрука с приказом для Цепеленко о назначении его командиром второй роты и указанием через двадцать минут, с ранеными, собраться на правом фланге батальона – для прорыва из окружения.
– Слышал? – устало спросил Володька. – Иди готовь взвод…
Пришёл к своим уже ребятам. Оказалось, что потерявшиеся бойцы вернулись сразу к себе. Оба изрядно посечённые осколками, но ходячие и уже перебинтованные. Сообщил о приказе на прорыв. Сашка, с разорванным минным осколком животом, как ни странно, был жив. Попросил оружие полегче винтовки. Лёха сжалился: отдал ему Димкин пистолет с запасной обоймой в кармашке кобуры да россыпь патронов от разбитого миной автомата. Сам в выборе оружия остановился на винтовке СВТ с примкнутым штыком. Подумав, взял и пулемёт с запасным диском, решив бросить его сразу, как только закончатся патроны. А винтовка пока повисит за спиной.
Вещмешок с замотанной в старые портянки половинкой бинокля, россыпью патронов, ложкой, запасным снаряжённым диском к пулемёту да снятой с ремня пустой стеклянной флягой в чехле. Несколько магазинов для винтовки в брезентовом подсумке через плечо. На ремне – лопатка, двое ножен: одни с кое-как очищенным от крови сапёрным ножом, вторые, пустые, железные, от примкнутого к винтовке штык-ножа. Подсумок с двумя гранатами РГД, подготовленными к броску и поставленными на предохранитель. В нагрудном кармане документы – всё! Остальное имущество было признано в бою ненужным, лишним весом и оставлено на дне окопа. При белом сиянии, до глазной рези яркого, не вовремя появившегося на небе месяца проверил вещи у четверых бойцов, что пойдут с ним в атаку. Избавил от лишнего веса и тех.
Надо сказать, что делал всё это Лёшка не столько по необходимости, сколько для того, чтобы избавиться от липкого, душащего его страха. Думать о предстоящей атаке на балку, зная, чем закончился предыдущий штурм, то ещё удовольствие. А потому неосознанно внимание младшего сержанта Крайнова сосредоточилось сначала на себе, затем на несчастных подчинённых, вынужденных отстаивать перед строгим командиром каждую личную вещицу из вещмешков. Трофейный МГ поручил двум бойцам с винтовками, тем, что вырезали вместе с ним немецкий расчёт. К пулемёту были лишь неприсоединяемые коробки с лентой, а потому второй красноармеец с боекомплектом должен был бежать рядом, придерживая и поправляя железную ленту во время стрельбы. Оставшиеся пулемётчики, глядя на Лёшку, тоже повесили себе за спину по винтовке. Всем бойцам было приказано, отстреляв боекомплекты своих пулемётов, оружие бросать не жалея. В ближнем бою винтовка со штык-ножом надёжнее будет. Да и уходить потом надо будет быстро, налегке…