– А они могут перевернуть лодку?
– Могут и потопить, но не станут. Ведь я с вами, а я их знаю. Вы в безопасности.
Отлично! У нее телохранитель-ребенок. Может, в силу своего возраста он так смело и относится к сказочным на его взгляд созданиям. Дети еще не знают, как опасны могут быть сказки.
– Сколько тебе лет? – попыталась отвлечься Дездемона от мыслей об опасных обитателях вод.
– Хоть несколько сотен лет. Вам-то что? – огрызнулся паж.
– Не обижайся! Я отлично понимаю, что есть нужно в любом возрасте, а стало быть, никто не слишком молод, чтобы работать.
– А вот мне твердят, что для работы на земле я уже слишком стар, – уныло заметил паж. – Дорабатываю во дворце последнюю сотню лет, затем стану лодочником. Буду следить, чтобы не слишком многих оквиланцев русалки утянули на дно. Это указ принца Морана. Ой, то есть короля Оквилании.
– Нового короля. Ты его знаешь лично?
– Я заговорился.
Паж уныло замолчал. Старым он совсем не выглядел. Лицом мальчик с рябой кожей. Причем кожа не белая, а почему-то зеленоватая. Наверное, он переболел болотной лихорадкой еще, когда был младенцем. От нее кожа зеленела. Многие дети от нее гибли еще в колыбели. Потом говорили, что их украли русалки.
Паж тоже выглядел таким, будто его ненадолго похитили, а потом вернули на землю водяные. Отсюда и его страсть к подводным преданиям.
– Иногда я забываюсь, – попытался оправдаться он. – Вообще-то у меня не очень хорошо с головой. Никак не могу запомнить некоторые людские традиции. Например, никогда нельзя говорить то, что думаешь. На земле это считается невежливым.
– Но мы сейчас на воде. Говори, что хочешь. Что ты рассказывал о болотных дивах? Насколько достоверны их пророчества?
– На сто процентов, – не задумываясь, ляпнул он.
Дездемону это напугало.
– А что побуждает их всплывать на поверхность, чтобы предсказывать людям их судьбу?
Теперь паж задумался.
– Обычно спрашивают о том, как их призвать, чтобы выспросить у них свою судьбу.
– Как будто гадалок на рыночной площади не хватает.
– Гадалки есть везде: и на площадях, и в болотах, но точное пророчество дива изречет лишь тогда, когда призовешь ее через озеро или пруд. Нужна чистая вода.
– Любопытно, – Дездемона неприятно поежилась, припоминая видение в саду.
– Нужно бросить золотую монетку в пруд и капнуть своей кровью, тогда из воды покажется зеленая дива и изречет предсказание. Но в семье после этого кто-то умрет. Смерть родственника это цена за ее вызов.
– Но из моей родни никто не умер, не считая служанки.
– А ты разве ее вызывала?
– Вроде нет, – она действительно явилась сама нежданно-негаданно, просто показалась в пруду.
– Ну, так чего ты тогда волнуешься?
– Я всего боюсь. Особенно легкомыслия мачехи и того, что мои братья утонут во время дальнего плавания.
– Все вы, юные человеческие леди, такие хрупкие и пугливые, – небрежно хмыкнул паж.
Вот она благодарность за то, что она излила ему свою душу. Никогда нельзя откровенничать с прислугой. Тут мачеха права. Она частенько читала Дездемоне нотации. От ее наставлений аж уши болели.
– Вот и приплыли!
Канал, как ни странно, тек прямо к порогу небольшого коттеджа. Вода собиралась небольшим бассейном вокруг ступеней, ведущих к крыльцу. Основа лестницы уходила под воду, на двери вместо ручки висело кольцо, вделанное в барельеф в форме какого-то ужасающего морского существа. Дездемона даже испугалась.
Гондола причалила у наполовину затопленных ступенек.
– Вот и все! Мне пора назад во дворец, – паж помог ей выйти из гондолы.
Ну и руки у него! Дезмона содрогнулась от прикосновения перепончатых пальцев, частично покрытых чешуей. Даже болотная лихорадка не оставляет таких следов.
– Спасибо, что привез, – через силу поблагодарила она. Нужно быть вежливой.
– Благодарите короля. Это он велел вас проводить до дома.
– Кто велел?
Звучит слишком фантастически. Больше похоже на банальную мальчишескую шутку. Кто не знает, что каждая бедная провинциалка мечтает привлечь внимание короля? Дездемона резко обернулась с намерением отчитать пажа за наглость, но и его, и гондолы уже и след простыл. Вместе с ними каким-то образом исчез и водный канал, по которому они приплыли. К коттеджу вела лишь заросшая нарциссами тропинка. Рядом с коттеджем не то, что водоема, а даже лужи не было.
Болотная пророчица
Кандида сняла маленький, но уютный двухэтажный коттедж. Где-то ведь нужно было остановиться в ожидании официальных торжеств после коронации, на которых вся знать должна присутствовать. Те, кто побогаче, либо имели собственные дома в столице, либо сняли себе целые особняки. Это не их случай с мачехой! Их коттедж утопал в зарослях дикой жимолости, бальзамина и роз шиповника. Живописное местечко, но слишком далекое от города.