Дездемоне показалось, что кто-то прячется в окнах мансарды. Это все воображение. Она дернула кольцо. Дверь противно скрипнула. В тесном холле было темно. Никто из прислуги ее не встретил.
Зато зеленый рогатый силуэт со множеством осьминожьих конечностей, застывший у окна и заслонивший весь свет, Дездемона по ошибке приняла за вешалку. А когда поняла, кто перед ней, то отшатнулась, как ошпаренная.
Зеленая дива, выпрямившаяся во весь рост, напоминала великаншу из болота. Змеи копошились ореолом вокруг ее головы. Рук было несколько. Из спины росло нечто вроде многочисленных склизких хвостов. Они веером сплетались над шеей.
Дездемона не знала, что подумать. Вроде существо перед ней и роскошно, как древнее божество, и ужасно, как персонаж из детских страшилок.
– Ты сожрала всю мою семью? Почему здесь пусто? И тут не болото! Уходи назад! Или уползай!
Зеленое лицо ехидно оскалилось. Сверкающие желтизной глаза уставились на девушку.
Это не та дива, которая говорила с ней из пруда. Лицо, хоть и похожее, но совсем другое. Оно было бы красивым, если б не пугающие бугристые наросты, типа жабр, и хищный взгляд. К тому же третий глаз неожиданно раскрылся на лбу под волосами-змеями. Он был не желтым, а красным.
– Девятнадцатая жрица, – дива протянула одну когтистую зеленую руку. – Едва ты присоединишься к нам в храме, как вся страна затонет. Нужно лишь провести ритуал.
Дездемона попятилась, задела спиной большой напольный подсвечник и опрокинула его. Это лучше, чем если б она упала сама. Пол под ногами скользил. Половицы покрыла слоем вязкая зеленая жижа.
– Ты знаешь, что тебя приготовили в жертву? – дива шевелила всеми своими длинными конечностями осьминога, но прикоснуться к Дездемоне не смела. – Если тебя вскроют и освежуют во время ритуала, то с твоей смертью канал для нас закроется еще на девятнадцать лет, и страна не затонет. Но пришел новый правитель. Дарунон имеет право не приносить тебя в жертву, а провести другой ритуал. Тогда затонет все, но выживешь ты и станешь любимой жрицей морского бога.
– Уходи!
Дездемона уже ей не верила. Слишком похоже на бред.
– Если не придешь в храм вовремя и останешься живой, то вся страна затонет до новолуния. Если обретешь возлюбленного вместо того, чтобы стать жрицей, страна затонет тоже. Выбора нет!
Похоже на бессмыслицу. Дездемона так и хотела сказать, но силуэт дивы начал бледнеть, будто краску тряпкой стирали.
Дива пропала, как если б сам влажный воздух ее впитал, но на полу осталась большая мутная лужа, как раз в том месте, где гостья стояла. Значит, не привиделось.
– Ты что здесь делаешь?
Внезапное появление мачехи за спиной было еще более неприятным, чем визит болотной твари. Дездемона неожиданно разозлилась от ее высокомерия и пренебрежения. Как можно было бросить ее на площади в разгар шторма!
– Вообще-то я живу там же, где и моя семья, то есть на данный момент, одна ты.
Братьев в море можно пока не считать. Едва они вернуться, Кандида ушлет их куда-нибудь еще. Обычно она выбирает им те маршруты, где опаснее. Пасынки для молодой мачехи обуза. А падчерица обуза вдвойне.
– Как ты вошла?
– Дверь была не заперта.
– Разве?
– А ты запираешься от меня?
На риторический вопрос и ответа ждать не приходится. Кандида недовольно перекривилась.
– Откуда лужа на полу? Ты не просушила платья после того, как попала под дождь?
– Я чуть не утонула. На площади такое творилось, когда ты меня там бросила.
– Жаль, что ты вернулась живая, – искренне пожалела Кандида. – В этом доме и без тебя тесно.
Обижаться на мачеху было не за что! Она хотя бы говорит искренне. Ложь – вот это обидно.
У Кандиды денег вечно не хватало. На этот раз хоть и хватило на съем коттеджа, не хватило на прислугу.
– Пойдем! Поможешь мне расшнуровать корсет, раз уж пришла.
Дездемона расчесывала щеткой волнистые русые волосы и, скрепя сердце, признавала мачеху красавицей. Хотя сложно не быть изнеженной и роскошной, сидя без дела дома.
Кандида словно прочла ее мысли.
– Ходят слухи, что молодой король очень хорош собой. И он сейчас как раз подыскивает достойную невесту. Как думаешь, я могу ему понравиться?
– Не забывай, что ты уже замужем.
– Да, за твоим болезненным отцом, – со скучающим видом протянула Кандида. – Он, может, долго и не протянет, но беда в том, что королям подходят лишь невинные девы. Хорошо бы притвориться, что это ты моя мачеха, а не наоборот.