– Довольна красива! – констатировал он, как будто обращался не к Дездемоне, а к кому-то еще, кто незримо присутствовал рядом. – Жалеешь, что ты не на ее месте?
За окнами послышался шелест крыльев. Дездемона вздрогнула. Если это птица, то такая громадная, что с ней и грифон не сравнится. Рассмотреть в темноте она никого не смогла. Но кто-то крылатый под окнами точно витал и подслушивал.
– Гордячки хотят летать, как вольный ветер и сжигать целые цивилизации, а нежные скромницы привлекают внимание сильных мира сего и становятся королевами. Все на своих местах!
Моран поиграл темными локонами Дездемоны.
– Отец всегда советовал мне выбрать брюнетку. У блондинок чаще всего царские замашки и скверный характер. А ты предпочла бы мне смуглого парня с оквиланских полей?
Дездемону ошарашила такая прямолинейность.
– Я… – она заикнулась. Что ему сказать, чтоб не разъярить и не обидеть? Признаваться сразу, что влюбилась в него как дурочка лишь из-за его внешности и власти, она не собиралась. Но ощущение было таким, что Моран видит все ее мысли.
– У тебя будут драгоценности, наряды, слуги, собственные породистые кони и прогулочные гондолы. Ты пожелаешь что-то еще?
– Вы спрашиваете, как джинн, которого я неосторожно освободила.
Моран вдруг расхохотался.
– Хорошее сравнение! – похвалил он. – Ты очень сообразительная.
А она еще боялась его обидеть, сравнив со злым сказочным существом.
– А кто летает за окнами? – полюбопытствовала она.
– Это уже тебя не касается.
Моран внезапно помрачнел.
– Наряжайся, причесывайся, командуй прислугой, будь образцом поведения для придворных и предметом зависти для всех местных дам. Это все, что от тебя требуется.
– А любовь? – все же решилась спросить она.
– К любви я никого не обязываю и никого не похищаю. Я не морской царь и ни от кого ничего не требую. Не хочешь брака с королем Оквилании, скажи сразу.
Кто же откажется от трона королевы, особенно, когда супруг-король молод и хорош собой. Она не сумасшедшая, чтобы говорить ему «нет». Даже если она его не достойна, она все равно хочет оставаться его нареченной, раз уж он настолько безрассуден, что выбрал ее. Красный Ловкач вполне мог приврать насчет его приказа о штормах и уничтожении купеческих кораблей. Не все, что говорят, правда.
– Королевой Оквилании хотела бы стать тут каждая, а не только я, – дипломатично заметила она.
– Вот и хорошо! – он принял ее обтекаемый ответ за согласие. – Значит, я могу выбрать любую. Жаль, что в юности мне нравились не оквиланки. С ними было иначе. Отец оказался прав, когда сказал, что власть это главное. Из моих подданных мне никто не откажет.
Дездемону шокировало, что он говорит о своей юности, как о чем-то очень далеком. Ведь он и сейчас юный. Легенды утверждают, что у морских существ возраст измеряется иначе, чем у людей. В этом случае, когда она станет старухой, Моран все еще останется юным и будет присматривать себе новую суженую. От этой мысли сердце кольнуло.
– Уже назначена дата для королевской свадьбы?
– Через девятнадцать дней.
– Что? – она ожидала, что он скажет через неделю или через месяц, но от числа девятнадцать ей с недавних пор начало становиться страшно.
Девятнадцать дней, девятнадцать то ли дев, то ли русалок, союз девятнадцати… Что бы это могло означать? Сны ее запутывали.
– Тут принято ждать по девятнадцать дней до свадеб. Соблюдем традицию.
– А почему так принято?
Моран промолчал.
– Я и не знала о такой традиции.
– Потому что не собиралась замуж.
Ее ошеломило то, что он уже навел справки.
– А о том, что я предполагаемая жрица Дарунона ты уже знаешь?
– Девушек много. Ему отдадут другую.
Вместо нее принесут в жертву другую? Это же чудовищно.
– Идем, – Моран подхватил ее за локоть и почти протащил на террасу, где разбили розарий. Головокружительный запах цветов заставил обо всем забыть. Две темнокожие женщины в восточных нарядах и тюрбанах ждали у мостика, ведущего от террасы к ее апартаментам.
– Это Ливия и Берсаба, невольницы из Этара и твои прислужницы.
– Рабыни? – Дездемона даже испугалась. В Оквилани рабов ни у кого не было.
– Называй их, как хочешь. Их подарил султан Этара нам на свадьбу, а еще сундук с восточными нарядами, которые ты вряд ли захочешь примерить. Но они все равно твои.
– Разве можно доставить подарок из Этара так быстро. О свадьбе объявлено лишь сегодня, а корабли из Этара и за пару недель сюда не доплывут.