Новичок в это время уже спрыгивал с аэроцикла возле челнока, где вовсю шла подготовка к взлёту.
— Дьявол его побери этот протокол, — ругался Петрович. — За всю мою карьеру на этой посудине, это второй раз, когда был активирован «протокол 22». Грузи аэроцикл в грузовой отсек, да побыстрее, Министерство Координат нас на запчасти разберёт, если мы опоздаем к месту передачи.
Петрович активно подгонял техников и не стеснялся в выражениях и новичок понимал, что именно от их расторопности зависит количество их проблем. Но главное, что проблемы в любом случае будут, вот только если они поторопятся, то их может оказаться существеннее меньше чем в случае их опоздания. Министерство Координат для новичка ни о чём не говорило. Он никогда с ним не сталкивался, да и чего уж скрывать-то, он даже и не слышал о существовании подобной структуры в Федерации.
Загнав аэроцикл на грузовую палубу и закрепив его в захватах, он принялся помогать товарищам в погрузке оборудования. Расспрашивать их он пока ни о чём не собирался, время не подходящее, да и нарываться на неприятности от Петровича он совершенно не хотел. Время пролетело довольно быстро и всё оборудование было уже на борту челнока, закреплено и готово к старту, но вот Павловой так и не было, а она уже давно должна была прибыть. Петрович пытался связаться с Марией, но ему никто не отвечал, а затем пришло сообщение, которое объясняло опоздание начальницы.
На поясе Марии завибрировал коммуникатор, сообщая о поступлении запроса на связь. Она мгновение медлила, глядя на устройство с мигающим зелёным светодиодом, а затем отключила его и, сняв с пояса коммуникатор, положила его на борт «гробовщика».
— Знаете, почему проект «Химера» был закрыт в корпорации? — тихо произнесла Павлова.
— Нас это мало волнует, главное, что за твою голову назначена приличная сумма, а другие подробности нас не интересуют, — ответил командир отряда охотников за головами.
— Плохо выполненное домашнее задание несёт отрицательный результат в будущем, — заметила Мария.
Охотнику видимо надоело разговаривать, ведь он уже понял, что перед ним именно та, за которую назначено вознаграждение и направил на цель оружие. Указательный палец уже начал движение и спусковой крючок пришёл в движение, когда охотник понял, что цель, которую он собирался устранить стоит возле него, а ствол его собственного оружия уткнулся ему в подбородок. Командир отряда понимал всю абсурдность положения, но ничего сделать уже не мог, ведь его собственный палец уже запустил механизм выстрела.
Двое оставшихся из группы даже не поняли, когда всё пошло не так и их жизни оборвались вместе с жизнью их командира. Три тела практически одновременно рухнули на землю.
— Проект «Химера» был закрыт корпорацией, когда руководство поняло, что не в состоянии нас контролировать, — ответила Павлова, на свой же вопрос.
Переступив через труп командира охотников, Павлова потянулась к лежащему на броне «гробовщика» коммуникатору, когда почувствовала сильный толчок в спину, а затем вырвавшийся из её груди фонтан крови, полностью залил коммуникатор, сменив его цвет с ярко-жёлтого на тёмно-красный.
Находясь на небольшой возвышенности, охотник за головами смотрел через оптический прицел, как падает ликвидированная им цель. Он знал, что после того, как у тебя разворотило грудь человек выжить не может, но несмотря на эти знания он выждал ещё несколько минут прежде чем отослал сообщение о выполненном заказе. Охотник знал, как опасны «химеры», поэтому и не полез вместе с остальным отрядом на неё в лоб, а взяв снайперскую винтовку засел на достаточном расстоянии, чтобы цель его не заметила.
Его тактика оказалась верна и, хотя он не видел воочию, на что способна «химера», а только слышал разные слухи. Но то, что он увидел через оптический прицел, оказалось куда опасней, чем все слухи, которые про них ходили. Ему вообще повезло, что она его не обнаружила. Скорее всего это связанно с тем, что она последняя из проекта «Химера» и её очень долго никто не мог обнаружить. Именно это, наверное, и сказалось на том, что она совершила такую оплошность. Чувство безопасности всегда сказывается на боевых качествах любого воина, и она не стала исключением.
Его отряд вообще чудом вышел на неё, конечно, они знали, что искать её нужно в командах «гробовщиков», но они действуют на разных планетах, а сорвать такой куш желала не только их команда. Ещё одной проблемой являлась секретность, которой так славилась Федерация. Единственное, что им удалось узнать, это её должность, но точное подтверждение её личности они могли выяснить только в момент, когда «гробовщик» активирует протокол двадцать два. После этого начальник техников должен будет ввести свой истинный номер, а не тот, под которым она числится на корабле.