Вдруг послышался оглушительный выстрел, и в залу с хохотом и шумом ввалилась большая группа стрелков в военной экипировке, с пиками и мушкетами в руках, между ног которых с визгом и лаем носилась собака, игриво пытаясь укусить кого-нибудь за сапог. Один из них размахивал знаменем, другой неистово бил в барабан.
- Эй, Ян Лейдекерс Класен, - крикнул стрелку, дующему на полку дымящегося мушкета мушкетер в красном камзоле, - и, задыхаясь от смеха, спросил, - ты какого черта стрелял? Ты чуть не прострелил причинное место Баренту Хармансену, - и указал пикой на испуганного солдата, - а ему через неделю жениться. Вот была бы хороша первая брачная ночь! Может быть, ты хотел заменить его в постели с невестой? - под всеобщий хохот продолжал он, - так, что ли?
- Господа стрелки! - сурово крикнул капитан, - как вам не стыдно. Каптенармус Ян Адриансен Кейзер! - посмотрел он на говорящего, - прекратите балаган. Якоб Йорисзон! - он повернулся к барабанщику, - барабан не для того, чтобы беспричинно стучать по нему. Прекратите шуметь.
А вы, Ян Виссер Корнелисен! - осуждающе посмотрел он на знаменосца, - а еще прапорщик! Прекратите размахивать флагом, это знамя роты, а не тряпка на палке. И откуда в школе военных приемов оказалась собака? Лейтенанта Виллема ван Рейтенбюрга ко мне, - сурово приказал капитан, - немедленно! Чья собака, лейтенант? - вопросительно посмотрел он на подошедшего офицера, - как она сюда попала? Убрать немедленно! Мы тут с господином Рембрандтом обсуждаем сюжет картины нашей роты, а вы игрища устроили. Доиграетесь, что господин художник изобразит вас на картине в таком виде, как сейчас увидел, будете тогда знать. Не обращайте внимания, Маэстро, - повернулся он к Рембрандту, - так на чем мы остановились? Ах, да! Стрелки - это олицетворение нации и изобразить необходимо всех по ранжиру. Именно так! Значит, договорились, мы подписываем контракт?
- Мне надо подумать, - задумчиво сказал Рембрандт, - задача сложная и ответственная.
- Подумайте хорошо, Маэстро, - вдруг тихо прозвучал голос в голове Рембрандта, - после подписания контракта обратной дороги не будет!
- Что с вами, - оторопело спросил капитан, - вы так побледнели, вам плохо?
- Здесь немного душно, - пришел в себя художник, - давайте контракт. Я подпишу.
- Это ваше решение, Маэстро, - прошептал голос.
Обдумывая сюжет картины, Рембрандт потерял покой. Групповой портрет! Сложная и непривычная работа. В его творческой жизни была только одна картина такого жанра:
"Урок анатомии доктора Тульпа". Это было в далеком 1632 году и тогда ему, молодому художнику, нужно было создать такую работу, чтобы о ней заговорили. Он много думал: чем можно отличаться от бесчисленных мастеров группового портрета? Как ему тягаться с модным Хальсом, с его полотном "Групповой портрет офицеров стрелковой роты св. Георгия", или с картиной Томаса Кейзера "Урок анатомии доктора Эгбертса"? В технике их превзойти трудно, - думал молодой художник, - так что тогда? Он пересмотрел десятки таких портретов, смутно понимая, что в них чего-то не хватает. Но чего? Кто сидит, кто стоит, и все смотрят в одном направлении- на зрителя. Разные люди, но почему-то похожие друг на друга. И вдруг он понял! У них одинаковое выражение лица! Лица без эмоций и мыслей! Их надо оживить! Они должны удивляться, ужасаться, поражаться - они должны жить! Экспрессия и динамика живых людей делает их не похожими друг на друга. Вот оно, то, что он искал. Он нашел свою стезю, свой стиль. Как он был горд собой.
И вот удача. Заказ группового портрета стрелковой роты. Надо же, прямо "вещий" сон, который он недавно видел. А предупреждение во сне какого-то странного типа, представившегося самим Дьяволом - это ударившие ему в голову винные пары, после изрядно выпитого накануне.
А заказ уж больно хорош. Достойная работа, да и деньги не малые, тем более надо выплачивать серьезный кредит за дом. Теперь все будет хорошо, и эта работа прославит его. Он будет отличаться от других мастеров, ведь он знал секрет группового портрета. Никаких истуканов! Пусть его соперники малюют "игральные карты", а он изобразит живых людей - веселых, неуклюжих, испуганных, неловких, но живых. Таких непринужденных, каких он случайно увидел при подписании контракта в школе военных приемов Трилшоол. Этих веселых мушкетеров, "умирающих" от смеха от случайного выстрела из мушкета неловким ополченцем. А собака? Как она освежит сюжет, вдохнет в картину жизнь! Он изобразит, как капитан созывает свою роту на защиту города и отдает приказ лейтенанту на общий сбор.