- Коллеги, возможно, это именно то, что мы искали, - возбужденно обратился к собравшимся археолог Гусев. Его специализацией было изучение останков первобытных автономов эпохи позднего техногена. - Это наш шанс доказать присутствие жизни на планете в прошлом. А может даже и в настоящем!
- Прошу вас, успокойтесь, - холодно остановила своего коллегу химик-минеролог Маринер. - Эмоции не должны мешать делу. Мне тоже безумно интересна эта находка. Но пока мы нашли всего лишь намек на вероятность, что ранее здесь могла быть жизнь. Намек и не более!
- Однако нельзя пренебрегать тем фактом, что эти холмистые образования весьма необычны, - вмешалась в разговор молодая, но очень талантливая технолог Утопия. - Их форма, взаимное расположение и состав, мягко говоря, не вписываются в окружающий мир.
- Мы изучили лишь крохотную часть Элфа. Вполне вероятно, что подобные образования могут также располагаться в других частях планеты и быть результатом каких-нибудь естественных процессов, - парировала Маринер.
- Или результатом деятельности древних механизмов! - все никак не успокаивался Гусев.
- Опять вы за свое...
- Конечно, мы не должны упускать ни единой возможности найти на Элфе жизнь, - вступил в дискуссию самый старый из участников научной группы, кремнеолог Гейл. - Однако не хотелось бы, чтобы миссия превратилась в доказательство того, чего в действительности нет. Нам нужно оставаться непредвзятыми. Как и положено настоящим ученым.
- Соглашусь с вами, коллега, - сказал Фарсида и тихо добавил:
- Иначе, чем мы тогда будем отличаться от массы фанатично верующих в непоколебимость Протокола?
Обсуждение находки затянулось на продолжительное время. Несмотря на множество выдвинутых аргументов, спор завершился вничью. Ни одна из сторон не смогла убедить другую в своей правоте. Да и, по сути, еще слишком рано что-то доказывать. Маринер абсолютно права. Пока что они исследовали лишь крошечную часть этого огромного мира, чтобы делать какие-то глобальные выводы. К тому же, возможности "Следопыта" были далеко не безграничны. В свое время разработчикам пришлось согласиться на ряд болезненных компромиссов, чтобы спасти проект. Фарсида решил поставить точку в дискуссии и обратился к подчиненным:
- Уважаемые коллеги, я понимаю и разделяю ваш энтузиазм. Но прошу вас, не забывайте, что "Следопыт" не несет оборудования для бурения и проведения глубинных исследований. Пока что мы можем ограничиться лишь пробами вещества с поверхности. Возможно, этого будет достаточно, чтобы раскрыть секреты нашей находки. Если нет, то уверяю вас, что в дальнейшем я буду настаивать на организации новой экспедиции, которая сможет провести комплексное изучение этого региона.
Речь Фарсиды возымела нужный эффект. Его подчиненные отложили споры и сосредоточились на проработке дальнейшего маршрута. "Следопыт" продолжил свое путешествие и вскоре наткнулся на скопление белых обломков, часть из которых просто покоилась на поверхности, а часть фрагментами выходила из почвы.Скорее всего, раньше они были погребены в толщах грунта, но в ходе каких-то локальных процессов их выбросило наверх. Химический анализ выявил достаточно интересную картину. В основном обломки состояли из кальция. Но в них также имелись и иные компоненты. При не очень высоком процентном содержании, их спектр был поразительно разнообразен. Обломки содержали различные минералы, соли и оксиды металлов.
Судя по данным спутниковых наблюдений, подобные залежи кальциевых обломков имелись и в некоторых других регионах Элфа. Как правило, их наибольшие концентрации встречалась у водных резервуаров. Возможно, они как-то связаны с теми каменными формациям, что ранее обнаружил "Следопыт".
Химический отдел тут же подал заявку на более подробное изучение обломков. Но, по мнению Фарсиды, подобное отклонение от плана было нерациональным. Конечно, структуры представляли определенный научный интерес. И Фарсида не сомневался, что химики многое бы отдали, чтобы узнать, как они образовалось. Но все же, это не основная цель миссии. Исходя из этих соображений, он отклонил запрос.
Впрочем, это не помешало исследователям вновь начать выдвигать различныеверсии по поводу происхождения образований. Наибольшей популярностью пользовался вариант их формирования в результате сложных тектонических процессов с участием жидкой воды, содержащей примеси солей. Но рассматривались и другие гипотезы. Обсуждение настолько захватило весь ЦУП, что почти каждый сотрудник пытался внести лепту в обсуждение загадки белых обломков.