- А что, если это останки углеродных форм жизни? - внезапно подала голос Кидония. Она была одним из специалистов группы сопровождения миссии, отвечавших за систему связи "Следопыта".
Услышав столь нелепое предположение, коллеги Фарсиды, впрочем, как и он сам, с трудом удержались от смеха. В своей области Кидония, конечно, была хорошим работником, но техногенез уж точно не являлся ее специализацией.
- Мы ценим ваше мнение, - стараясь быть максимально вежливым, ответил Фарсида. - Но думаю науку лучше оставить профессионалам.
Затем он обратился к техническому персоналу, который непосредственно занимался управлением "Следопытом":
- Продолжаем движение. Мы и так потеряли время возле этих образований. Впереди у нас еще много работы.
Углеродные формы. Как же! Фарсида уж скорее поверит в креационисткие сказки, чем в жизнь, сформировавшуюся не на кремниевой основе. Да, в далеком прошлом эта гипотеза пользовалась определенной популярностью, особенно среди фантастов. Дошло до того, что несколько инженеров даже попробовали сконструировать из углерода жизненные формы. Но все их попытки завершились полной неудачей, после чего теория была окончательно признана тупиковой. Так что пускай подобные мысли остаются уделом тех же фантастов. Это их задача фантазировать на разные темы и придумывать всякие немыслимые создания. Даже такие абсурдные, что смогли бы существовать в толще жидкой воды.
На двадцатый сол все присутствующие в ЦУПе испытали небольшой шок. Просматривая сделанные "Следопытом" фотографии местности специалисты заметили характерный силуэт. Он вырастал из земли и до боли напоминал изображение, хорошо знакомое каждому автоному независимо от степени его религиозности. Но может это просто оптическая иллюзия?
Фарсида приказал подвести "Следопыт" поближе. Ученые замерли в ожидании. Когда исследовательский аппарат подошел на достаточное расстояние, чтобы разглядеть загадочную находку, сотрудники ЦУПа убедились, что это не мираж. Формация действительно отчасти напоминала изображения Святого Бруно! Особенно те, что приводились в древних источниках. Неужели все это время они были правы? Неужели размытые описания из старых легенд были не выдумкой, а отголоском грандиозных событий прошлого?
На некоторое время ЦУП затих. Сделанное открытие заставило каждого участника миссии погрузиться в собственные размышления. Время словно остановилось. Привычные убеждения на какой-то момент пошатнулись...
Но ученые не были бы учеными, если бы не смогли успокоиться и беспристрастно оценить ситуацию. Несмотря на определенную внешнюю схожесть, не было никаких конкретных свидетельств, указывающих на то, что в прошлом это было живым существом. Проведенный вскоре анализ материала показал, что структура состояла из обычного камня с небольшими вкраплениями металла. Она не содержала ни одного из характерных кирпичиков жизни. Бритва Розалинд учила, что самое простое объяснение является самым вероятным. Скорее всего, ветер и вода выточили эту фигуру из камня. Так что, как печально бы ни было это признавать, но перед ними просто продукт мощной эрозии Элфа. Да, вероятность подобной находки казалась крайне небольшой. Но как ученый Фарсида отлично понимал, что нельзя недооценивать фактор случайного совпадения. Это все равно было в разы вероятнее, чем предположение о том, что некие пришельцы зачем-то оставили религиозный символ на безжизненной планете, а затем ее покинули.
Посовещавшись с коллегами, Фарсида окончательно убедился, что перед ними просто причудливая шутка природы, слепившей узнаваемую форму из подручных материалов. Но это было бы очень сложно объяснить обычной публике, не желающей разбираться в сложных деталях. А он хорошо знал по собственному опыту, какой значительный ущерб для науки может нанести подобная псевдосенсация. Всегда найдутся и те, кто охотно ухватится за такую возможность, и те, кто без лишних доказательств во все это поверит. Поэтому Фарсида принял решение придержать публикацию фотографий находки до лучших времен.
Получив новые команды, "Следопыт" оставил формацию позади и продолжил свой путь. В целом, Фарсида испытывал гордость за себя и свою команду. Конечно, пока что они не нашли следов жизни на Элфе - но было бы глупо рассчитывать добиться всего с первого раза. Участники миссии и так отлично постарались. За такой короткий срок они собрали огромный объем данных, анализ которых обеспечит работой несколько поколений исследователей. Фарсида верил, что за "Следопытом" последуют и другие, более совершенные миссии. Рано или поздно они получат долгожданный ответ.