На следующее утро, Катерина прогуливалась по заснеженной аллее Адмиралтейского луга. Девочки весело бежали чуть впереди, звонко смеясь при этом. Сегодня мадам Акарчеева не взяла с собой няню малышек, желая провести время с девочками наедине. Она частенько устраивала такие прогулки, не видя в них ничего зазорного. В парке было на удивление малолюдно. То ли выпавший накануне снег испугал любителей зимних прогулок, то ли легкий морозец, что щипал щеки.
Впереди показалась миниатюрная фигурка и Катя с радостью узнала в ней Элен. Однако дальше взгляд ее помрачнел, стоило рассмотреть провожатого. Герцог Уортон не спеша шел рядом с мадам Вержбицкой. Первой мыслью Катерины было свернуть с тропы в сторону, но Элен уже заметила ее и приветственно помахала рукой.
— Милая, какой сюрприз, — защебетала девушка, горячо обнимая Катю. — не знала, что вы будете сегодня в парке, а то мы бы с его светлостью заехали за вами.
— Право, не стоит волноваться, Элен, — торопливо ответила Катя. — Мы совсем ненадолго сюда и нам уже пора возвращаться.
— Позволь мне тогда попрощаться с девочками. — засмеялась мадам Вержбицкая, устремившись к малышкам.
Уортон, все это время молча наблюдавший за подругами, сделал шаг вперед и, схватив Катю за локоток, потащил ее в сторону.
— Что вы себе позволяете! — негодующе произнесла Катерина, пытаясь освободить руку. — Отпустите меня!
— Только после того, как вы скажете мне правду. — выдохнул зло Николас. — Это ведь мои дочери!
— Боже упаси, ваше светлость, — передернув плечами, выдохнула мадам Акарчеева. — Это дети моего мужа! Советую вам запомнить это!
Выдернув наконец руку, Катя гневно взглянула на своего собеседника.
— Кэтрин, откуда у вас медальон, что был на вас в день приема? — спохватившись, спросил — Уортон.
— Он принадлежит моему мужу. — Катерина резко развернулась и заспешила к Элен.
— Милые, — весело произнесла она, обращаясь к девочкам. — нам пора.
Николас еще некоторое время смотрел вслед удаляющейся девушке. Злоба клокотала в душе так, что темнело в глазах. «Ничего, — твердил он себе. — он еще поквитается с ней.»
Проведя день в кабинете, Мишель обрадовался внезапному приглашению друга. Поль писал, что хотел бы встретиться в «Английском клубе», членами которого они оба являлись. Акарчеев не имел ничего против, ведь встреть Михаил вновь молодого англичанина, непременно бы смог держать себя в руках. Сомневаться в словах жены у него просто не было оснований. На губах графа заиграла улыбка, стоило ему вспомнить минувшую ночь и смелые ласки Катерины, о которых он ранее не смел и мечтать. Утомлённые собственной страстью, они уснули только под утро, когда рассвет известил их о рождение нового дня. Собравшись на встречу с другом, Мишель быстро добрался до Галерной улицы, на которой располагался клуб, и вошёл внутрь. Час был ранним, но уже многие дворяне, привыкшие проводить время в праздном досуге, собрались в главном зале обсудить последние новости.
Мишель с лёгкостью отыскал Вержбитского сидящего в отдельном зале. Как он и предполагал, герцог был рядом. Молодой англичанин смерил Михаила враждебным взглядом, но граф никак не отреагировал на подобный выпад.
— Поль, ваша светлость, — поприветствовал их Акарчеев, — рад вас видеть, — намерено по- английски произнес Мишель, удивляя своих собеседников.
— Мишель, ты меня поражаешь, приятель! — не в силах скрыть удивления, промолвил Павел, — откуда такое богатое знание английского?
— Маменька в своё время позаботилась о том, — с лёгкой усмешкой заметил Михаил, взглянув на герцога, и затем продолжил, — не только моя супруга владеет этим навыком!
— О, прекрасная Кэтрин сильна не только в этом. — усмехнулся Николас, вклиниваясь в разговор друзей.
— На что вы намекаете, Уортон? — побелев, спросил Михаил, почувствовав, как на шее забилась жилка.
— Думаю вы и сами знаете. — посмотрев в упор на Акарчеева, ответил герцог. — Здесь нет нужды говорить намеками.