Первую половину пути ехали молча, слушали музыку. Но подростки не могут сидеть без движений. Они собрались вокруг Алекса, пока автобус вёл Разиль, один из сопровождающих взрослых оборотней, второй сопровождающий, Зинир, отдыхал на дальнем сиденье.
Оборотни договорились, что будут вести автобус по очереди, чтобы не останавливаться на ночь в придорожной гостинице.
— Алекс, — спросил самый старший из подростков Илз, — я смогу выйти на бой в большом круге?
— Только если ты сам захочешь, — ответил Алекс. — Но сначала мы посмотрим бои.
— Мне можно попробовать? — спросил Садык.
— Тебе можно, — ответил Алекс, — тебе уже есть пятнадцать лет, а вот остальным ещё рано.
— Вот так всегда! — одновременно вздохнули самые младшие оборотни Ареф и Беат. — Может, мы тоже хотим?
— Вы сможете поучаствовать в боях вне круга, — сказал Алекс. — Но сначала мы будем смотреть бои и оценивать противников. Лиан, — обратился Алекс к самому молчаливому подростку, — ты по возрасту не подходишь для боёв в большом круге. Разве тебе не хочется помериться силами, хотя бы вне круга?
— Сначала нужно посмотреть на противников, — ответил Лиан. — Там тайная жеребьёвка, и по закону подлости достанется самый неудобный противник.
— Ты прав, — ответил Алекс, — так часто случается.
— Он просто всегда перестраховывается, — сказал Илз, — всегда такой.
— Кроме силы, у оборотня должен быть ум, — ответил Алекс. — Нельзя рисковать напрасно, нужно просчитывать свои действия.
— Пока просчитываешь действия, — сказал Садык, — сильный оборотень уведёт у тебя из-под носа самую красивую самку.
— Зачем нужна такая самка, если она ценит только силу? — сказал Алекс. — Самка должна любить тебя со всеми твоими достоинствами и недостатками, и только тогда вы будете счастливы. Иногда в самые важные моменты одной силы недостаточно.
— Если нам понравятся бои, — спросил Ареф, — мы будем тренироваться, а потом выступать?
— Глава стаи будет только рад за вас, — ответил Алекс. — Давайте спать, на место приедем рано утром, нужно устроиться и разогреть мышцы, а то вы проиграете свой первый бой.
Мы наблюдали за боями большого круга уже четыре часа. Лаки было интересно посмотреть на молодых оборотней, а вот я бы с удовольствием сходила на бои среднего круга, очень хотелось рассмотреть своих противников.
— Лаки, может, пойдём, посмотрим бои среднего круга?
— Ты хочешь участвовать в боях среднего круга? — спросил Лаки.
— Сначала надо присмотреться к противникам, — ответила я, — а потом подавать заявку на участие. Хотя время нас поджимает, у нас осталось всего четыре часа для подачи заявки.
Через несколько минут мы сидели на трибунах и смотрели на бои среднего круга.
— Здесь бойцы посильнее, да и звери крупнее, — сказал Лаки.
— Это взрослые оборотни, — ответила я. — Но пока противники не очень сильные.
— Шелли, — позвал меня Лаки, — в стороне сидят волки из соседней стаи, трое из них учатся в моём классе.
— Они с кем-то приехали, — сказала я. — Подростков одних на бои не пускают, это закон.
— Ты с кем приезжала, когда была подростком? — спросил Лаки.
— Почти всегда с Лиз, — ответила я, — только пару раз со взрослой кошкой из нашего клана, она хотела побывать на боях. Мелкие и средние кошки обычно игнорируют бои, не любят драться без повода.
— Это заметно, — сказал Лаки. — Я насчитал только пять больших кошек-оборотней в среднем круге, а в большом их всего трое.
— С кем приехали волки? — спросила я.
— Сопровождают два взрослых оборотня и шаман, — ответил Лаки, — а подростков пятеро, все учатся в нашей школе. Самый старший, Илз, такая сволочь, постоянно пытается меня задеть.
— Сильно задевает? — спросила я.
— Только словами, — ответил Лаки. — Я не реагирую, а он бесится, но руки не распускает.
— Я поняла, что за противники в среднем круге. Пойдём, Лаки, подадим заявку на моё участие и заодно запишем тебя на завтра, а потом отдыхать, завтра тяжёлый день.
Когда мы подошли к Боби, он расплылся в улыбке.
— Шелли! Давно тебя не видел. Ты будешь участвовать? Недавно Руф интересовался тобой.
— Руфу привет от меня, — сказала я. — Участвую я только в одном бое, а вот Лаки запиши на два боя вне круга.
— Первый раз и сразу на два боя? — переспросил Бобби. — Не много ли?
— Ещё мало, — ответила я, — я сама начинала с двух боёв.
— Как скажешь, дорогая, — ответил Бобби, — ваши бои завтра. Сначала он проведёт два боя, через три часа твоя очередь.
— Хорошо, — ответила я, взяла Лаки за руку и повела в сторону гостиницы.
— Кто такой Руф? — спросил Лаки.
— Брокер, — ответила я. — Довольно успешный, умеет предсказывать результаты боя, практически не ошибается, он оборотень-тигр.
— Сам-то участвует? — спросил Лаки.
— Когда-то участвовал, теперь только ставки принимает.
— Разве не Боби принимает ставки? — спросил Лаки.
— Руф принимает дополнительные ставки, а Боби деньги за участие в боях. Думаю, Руф с ним делится, иначе Боби не терпел бы его столько времени. В отличии от него, Руф не жадный и вполне трезво мыслит.
— Мне придётся разобраться в этой кухне, если соберусь участвовать в боях.
— Со временем разберёшься, — ответила я, — а теперь в гостиницу и спать.
На следующий день мы встали за два часа до первого боя. Позавтракали и пошли на площадку для разминок.
— Смотри, Лаки, эта площадка размером, как и арена для боя. Сначала ты заходишь на арену в человечьем обличье. Когда противников представят друг другу, они заходят за ширмы, — я показала ширмы, — после этого вам даётся три минуты, чтобы сменить ипостась. Как только вы вышли из-за ширмы, начинается бой. Никакого дополнительного сигнала или команды не будет, и поэтому нужно сразу нападать или делать обманный манёвр. Заходим за ширмы, раздеваемся до нижнего белья и проведём тренировочный бой. Твоя задача — постараться достать меня. Когти не выпускай, просто достань лапой или зубами.
Мы бегали и прыгали по арене достаточно долго. Когда я почувствовала, что мышцы достаточно разогреты, забежала за ширму.
— Твоему учителю нужно сказать спасибо, — сказала я, выходя уже одетой из- за ширмы. — За два месяца такие успехи!
— Я достал тебя всего лишь несколько раз, — сказал Лаки.
— Не забывай, что я дралась в ипостаси рыси. Кошки очень прыгучие и подвижные, в отличие от волков. Я опытнее тебя и арену знаю лучше. Но ты всё-таки достал пару раз. Если бы это был бой, то после таких ударов когтями прыти у меня бы поубавилось. Только не загордись своими успехами, тебе ещё учиться и учиться.
— Понял я, всё сразу не бывает, — ответил Лаки. — Пошли на арену, мой первый бой через полчаса.
Первый бой Лаки провёл не совсем удачно, хотя для первого раза его ошибки типичны. Несмотря на это, он победил с перевесом в одно очко.
— Ты мог нанести и больше ударов, — сказала я, когда Лаки присел рядом со мной на трибуну.
— Я думал об этом, когда доктор меня осматривал, — ответил Лаки. — Обязательно проводить осмотр после боя?
— Это обязательное условие, мы заплатили страховку, и устроители боёв должны оказать медицинскую помощь.
— У меня только царапины, — сказал Лаки.
— Какая разница, если доктор не осмотрит, до второго боя не допустят. Смертельные исходы боёв портят репутацию. Иди, немного разомни мышцы у арены, скоро твой второй бой.
Второй бой проходил тяжело, противник силён, и Лаки проиграл, но перевес у противника был небольшим, это успокаивало.
Лаки пришёл не в радужном настроении.
— Ты, мой друг, не наследство проиграл в казино, а только бой, и потому нечего кукситься. Я только во второй приезд выиграла свой первый бой, у тебя вполне приличный результат. Пошли на площадку для боёв среднего круга, скоро моя очередь.