— Ну что, кажется, все? — спросил он тихо у Эстель.
— Нет, еще Эдмондсы не приехали, — так же шепотом ответила она. — Вот когда они приедут, все.
— Почему? — спросил удивленный Ричард.
— Потому что они всегда приезжают последними.
— И в аудиторию мистер Эдмондс всегда входит последним, — удивленно добавил Ричард.
— Да, это странно, конечно, но мы все уже привыкли.
— Мне твои друзья не очень-то нравятся, — сказал Ричард через некоторое время. — Мы не могли бы убежать?
— Нет, только не сейчас. Потерпи хотя бы пару часиков.
— Мне не нравится, как они пялятся на меня.
— Ну что ты, милый, им просто любопытно. А многих гложет зависть! И вообще, в большинстве своем, они отвратительные люди, так что не обращай внимания.
— Но, милая, если они такие отвратительные люди, почему бы тебе не прекратить общаться с ними?
— Потому что с большинством нас связывают вовсе не дружеские, а деловые связи. Ты должен понимать, что тут не все так просто. И не так легко запереть двери.
— Понимаю, но все равно грустно.
— Вместо того чтобы грустить, ты лучше бы попытался завести полезные знакомства. Нам уже пора подумать о том, где ты будешь работать.
— Как насчет юридической конторы при коллегии адвокатов? — поинтересовался Ричард с деланным безразличием.
— Ой! — радостно воскликнула Эстель. — Это правда?
— Это будет правдой, если я хорошо сдам экзамены. Мистер Рольф весьма доволен мною.
— Я так хочу броситься тебе на шею! — воскликнула она.
— Ну так в чем же дело? — Ричард раскрыл объятия, приглашая Эстель.
— В том, что уже подъезжают Эдмондсы. Мы будем странно выглядеть.
— Ну как знаешь.
Эстель заметила, что Ричард обиделся.
— Не обижайся, постараюсь ночью загладить свою вину, — тихо прошептала она.
— Я запомнил, — улыбнулся Ричард.
Когда даже вечно опаздывающие Эдмондсы приветствовали жениха и невесту красочными поздравлениями, на которые Барни был большим мастером, Ричард и Эстель прошли в гостиную, которую специально для этого дня украсили букетами белых роз.
— Ты же любишь красные? — шепотом спросил Ричард у Эстель, показывая взглядом на цветы.
— Да, но лучше смотрятся белые, — ответила она.
Ричард только развел руками.
Гости пили шампанское, непринужденно общались друг с другом, периодически подходя к молодой паре. Ричард устал уже неизвестно в который раз рассказывать, откуда он родом и чем собирается заниматься. Ему до смерти надоел этот светский раут. Он знал, что скоро произойдет событие, которое сделает этот вечер гораздо интереснее, и воспринимал все происходящее как затишье перед бурей.
— Рич, хочешь шампанского? — поинтересовалась Эстель.
В этот момент в помещение ворвались четверо в черных масках и костюмах цвета хаки.
— Всем на пол! — закричал один из них.
Второй схватил Эстель и прижал ее к себе.
Гости, неуверенно переглядываясь, принялись опускаться на пол, некоторые женщины начали закатывать глаза, намереваясь упасть в обморок.
— Эстель, милая, я спасу тебя! — закричал Ричард.
Но он опоздал. Она уже сама отработанным в спортзале ударом уложила похитителя на пол. Он теперь только тихо стонал.
— Майк, — закричала она, — немедленно снимай маску! Я сколько раз тебе говорила, чтобы ты выбросил свою туалетную воду!
Все остальные, включая растерявшегося Ричарда и неудачливых налетчиков, с недоумением взирали на эту сцену.
Эстель наклонилась к поверженному противнику и сорвала с него маску.
— Так я и знала, — с горечью сказала она. — Майк, поднимайся! Рич, это твоя идея? — сурово спросила Эстель жениха.
— Да, — понурив голову, ответил он.
— Забирай своих дружков и вот из моего дома. И больше можешь не рисковать своей никчемной жизнью. Мне не нужны ни твои цветы, ни твоя любовь. Прощай, Ричард.
— Но, Эстель, я ведь хотел как лучше.
— Ты всегда хочешь как лучше, — ответила она. Слезы разочарования и обиды текли по ее лицу. — Я больше не могу так жить. Я хочу как хуже. Ты понял? Выметайся! — крикнула она и бросилась по лестнице наверх.
Вперед вышла Сара. Она обвела всех спокойным взглядом и тихо сказала:
— К сожалению, праздник не удался. — И уже громче продолжила:— Господа, я была бы вам всем очень признательна, если бы вы разошлись. Боюсь, моя семья пережила очередную драму, — горько усмехнулась она.
— Эстель! — крикнул Ричард и побежал к лестнице.
Но на его пути встала Сара.
— Нет, молодой человек. Не знаю; получится ли у вас что-нибудь когда-нибудь, но точно не сейчас. Только хуже сделаешь.