— Мне она очень нравится. Тут ведь что главное, мисс? Правильно, подход к детям. А если у вас, предположим, нет никакого подхода... — начал было объяснять Ричард, но тут же заметил, что его речь все больше становится похожей на речь отца, фермера из одной далекой деревушки в Северной Дакоте. Ему казалось, что он избавился от этого еще при поступлении в университет. Но сильное волнение с головой выдало его происхождение.
— Это просто замечательно, — вступила в разговор Эстель, — но нам пора ехать. До свидания, мама.
Сара поняла, что дочь просто больше не может находиться под пристальными взглядами полусотни людей, которые с огромным интересом наблюдают за ее позором.
— Я бы просила тебя, моя дорогая, остаться со мной. А раз Ричарду так уж необходимо ехать... Мы его проводим. — Сара решила пройтись с ними хотя бы до машины. Во-первых, для того, чтобы Эстель сразу же не набросилась на Ричарда с кулаками, а во-вторых, чтобы самой немного передохнуть.
Ричард продолжал стоять, тревожно озираясь по сторонам. Ему очень не нравилось, что все так странно смотрят на него и на его девушку.
— Но ведь я только что приехал, Эстель. Разве мисс Уэлч не обидится, если я сейчас уйду? — с невинным видом спросил он.
Этот его вид еще больше рассердил Эстель.
Сара вновь поспешила вмешаться.
— Думаю, это не последний праздник, на котором мы можем встретиться, раз уж у Ричарда так много дел! — не слишком оптимистично сказала Сара.
— Знаешь ли, тут очень душно, — проговорила Эстель, крепко цепляясь за его рукав. — Мне хочется на свежий воздух.
Но Ричард категорически не понимал, что от него требуется.
— Я могу составить тебе компанию, а потом мы вернемся и продолжим веселиться. Я знаю массу интересных конкурсов. Можно, например, передавать друг другу яблоко, но только держать его надо не руками, а ртом. А еще, если тут, конечно, нет маленьких детей... — Он не успел договорить, когда почувствовал, как в него с другой стороны вцепилась Сара и обе женщины тащат его к выходу.
— Как-нибудь в следующий раз, — с деланным весельем сказала Сара. — Прошу нас простить. Но мы покинем вас на несколько минут, обратилась она к гостям, которые наблюдали за этой сценой с неослабевающим вниманием.
Через вновь образованный живой коридор они поспешили к выходу. Уже почти у дверей Сара услышала, как кто-то сказал:
— Ну что вы! Одна мисс Уэлч чего стоит, а когда их две!
— Вы правы, я не удивлюсь, если Эстель тоже не будет знать, от кого у нее ребенок.
Ричард непонимающе посмотрел сначала на Сару, а потом на Эстель. Она никогда не рассказывала ему историю своей семьи. И вот теперь узнать такие шокирующие подробности о вроде бы благополучной во всех отношениях Эстель. Это было слишком для одного вечера!
— Мисс Уэлч, что они имеют в виду? — поинтересовался Ричард.
— Вы о чем? — Сара сделала вид, что не понимает смысл его вопроса.
— О том, что сказали эти две женщины — будто вы не знаете, кто отец Эстель.
— Не беспокойтесь, уж это-то я точно знаю, — довольно резко ответила Сара.
— Но... — начал было он, но Эстель больно ткнула его кулаком в бок.
— Ричард, по-моему, у нас с тобой есть что обсудить помимо прошлого моей матери, — остановила его она.
Они вышли на крыльцо дома. Стояла жаркая августовская ночь. Сара и Эстель тяжело дышали, будто только что сплавали через пролив к Беркли.
— Никогда, слышишь, Эстель, никогда я не стану терпеть то, что пережила, вынашивая тебя.
— Прости, мам, — тихо ответила она.
— Мне кажется, я что-то не то сделал? — робко спросил Ричард.
— Удивительная прозорливость, молодой человек, — зло ответила ему Сара.
— Я бы хотел объяснить...
— Ничего не нужно объяснять. Сейчас вы сядете в свою машину и поедете к себе домой. А мы с Эстель останемся расхлебывать то, что вы тут заварили.
— Эстель, — попробовал он найти поддержку у подружки.
— Ричард, я к тебе сегодня приеду. Но позже. Нам надо будет серьезно поговорить, — резко ответила она. — До встречи.
— Но я же... — Ричард вновь попытался оправдаться, но встретил лишь ледяное молчание.
— Поезжай домой, Ричард, — после затянувшейся паузы повторила Эстель.
Он развернулся и, опустив плечи, пошел к машине.
Женщины дождались, пока он выехал за ворота. Потом Сара несколько раз глубоко вздохнула.
— Эстель, я сейчас вернусь в дом. Ты придешь через пять минут. Не раньше. Поняла?
— Да, мама.
— Отлично. А потом, когда все наконец-то разойдутся, мы с тобой спокойно поговорим.
Эстель кивнула. Сара ободряюще похлопала ее по плечу и поспешила в дом. Что бы ни случилось, прием должен закончится как подобает.