— Тебе чего, мальчик? — спросил он дружелюбно.
— Щец охота, — снаглел я. — Давно не кушал.
Он порылся в кармане и протянул мне двухсотрублевую купюру.
— Хватит?
— Благодарствую. — Я взял деньги и поклонился.
А из подъезда уже посыпались студенты. Мы с адмиралом стали высматривать нашу Полину, и она появилась — позади всех. Нарядная, красивая, как новогодняя игрушка. Она метнула в мою сторону быстрый взгляд и пошла к адмиралу. А он — навстречу. Потом он чуть приобнял ее за плечи, поцеловал, что-то говоря, она рассмеялась, и они оба сели в машину. И больше она на меня так и не посмотрела.
Когда они умчались, я пошел к метро и уже у входа, обнаружив в кулаке смятую двухсотрублевку, сунул ее нищей старушке. Полина сделала свой выбор, и, может быть, она права. Хотя все во мне противилось этому. Я чувствовал себя как аквалангист, которому перерезали кислородный шланг. Да еще где-то рядом кружат акулы. Я добрался до Главпочтамта и позвонил оттуда в Тверь, чтобы хоть немного глотнуть воздуха. Трубку сняла Катя.
— Что случилось? — спросила сестра; она сразу поняла по моему голосу, что не все в порядке.
— Скверно, — сказал я. — Так здесь скверно, если бы ты знала!..
— Поезжай сейчас же к Володе. Вас лишь двое в Москве. Позвони ему.
— Хорошо, — пообещал я. — Катя, предупреди маму, что завтра я приеду. Наверное, не один.
— Снова с девушкой?
— Ее еще нельзя так назвать. Помнишь, о чем мы говорили? Она всем понравится.
— Не сомневаюсь. Будем ждать. Мы все любим тебя.
— И я вас тоже, — сказал я, вешая трубку. Больше не мог говорить — ком стоял в горле.
Потом, когда я немного отдышался, набрал еще один тверской номер. Анин. Сам не знаю зачем. Возможно, потому, что до меня наконец-то дошло: насколько умеешь прощать ты, настолько простят и тебя. Я только послушал ее взволнованный голос, но сам говорить не стал. Будет лучше, подумал я, если мы объяснимся при встрече. Оставался еще один звонок, последний. Брату. Мне не очень этого хотелось, но я набрал номер.
— А я разыскиваю тебя, — сказал Володя. — Приезжай ко мне через час. — Голос у него тоже был взволнованный.
— Ладно, — согласился я. — Накрывай стол. Есть повод выпить.
Володя жил в доме на Кропоткинской, купив квартиру полтора года назад, когда дела у него пошли в гору. В нашей семье он один такой — удачливый. В смысле накопления. Знает, где купить, где продать, а где, извините, надуть. Я у него редко бывал. Может быть, из-за жены, которая всегда смотрит с жалостью на свои лакированные полы, если кто по ним ходит. Но сейчас ее не было дома. Я достал из сумки бутылку «Амаретто», поставил на стол. Мне отчего-то хотелось сегодня выпить. А Володя был чем-то озабочен или напуган — прислушивался к каждому шороху за дверью. Может быть, подумал я, Аслан решил на него наехать из-за меня? Вполне возможно.
— Тебе больше не звонил Аслан? — спросил я напрямую.
— Нет, — ответил он поспешно. — С чего бы? Это ваши дела. Ты так и не отдал долг?
— Сам догадайся. — Мне не понравилось, что он глаза отводит. — А где Люся?
— Отправил к матери. А Полина твоя как?
— У бабушки. Что мы все топчемся, садись, наливай. Зачем вызывал?
Тут он завел какую-то волынку: мол, мы давно не беседовали, не говорили по душам, мол, он, как старший мой брат, озабочен моей судьбой, и мне надо задуматься, как жить дальше, потому что время идет неумолимо.
— Время идет неумолимо, — повторил он в растерянности. Вид у него был как у кота, съевшего чужую сметану. Что-то не припомню его таким.
Я слушал-слушал, а потом отошел к окну и стал смотреть на улицу.
— Отойди от окна, — попросил Володя.
— Сейчас, — сказал я и тут увидел, как к подъезду подкатывает машина. Очень хорошо мне знакомая. А из нее вылезают Аслан и трое его ребят. Я сразу все понял.
— Ты меня сдал Аслану? — повернулся я к брату.
— Да нет же! — крикнул он. — Я просто вам встречу хочу устроить. Иначе он грозил до Люси добраться!
— А ты не понимаешь, балбес, чем эта встреча закончится? — быстро сказал я и пошел к двери. У меня оставалось не так много времени в запасе. Пока они поднимутся на третий этаж.
— Ты сам во всем виноват! — крикнул мне вслед Володя, но я даже не стал ему отвечать. Бесполезно.
Я выскочил на лестничную площадку и помчался вверх по этажам. Охота началась. Теперь меня будут обкладывать со всех сторон, пока не прижмут где-нибудь. Кем же все-таки быть лучше: загнанным волком или собакой в стае? Я добежал до последнего, двенадцатого этажа и замер. Сердце в груди прыгало, как теннисный мячик. Где-то внизу заурчал лифт, поднимаясь наверх. На крышу вела металлическая лестница, и люк, слава Богу, оказался не заперт. Я выбрался наружу и огляделся. Некогда было любоваться обманчивыми красотами Москвы, и я побежал в сторону крайнего подъезда. Все-таки я везучий — здесь люк был тоже открыт. Я спустился на этаж, вызвал лифт и поехал вниз. Теперь я дышал более спокойно. Мне показалось, что я их перехитрил, оторвался. Но когда я выскочил из подъезда, то увидел идущего навстречу одного из людей Аслана.