К началу зимы корму не осталось совсем. Старики скормили животным уже всю картошку, запасенную на зиму, остатки сена, комбикорма, все-все, что пытались растянуть подольше, но.... Ночью было слышно, как плачет от голода Астра, как мечется в клетке и голодно урчит Тигр. Савельич вышел из дома, в темноту, с твердым намерением открыть все вольеры, а если кто-то из зверей сам к утру не уйдет, попросту вытолкать или спугнуть, чтобы ушел. Вот только Астру надо бы в дом забрать — задерут ненароком старушку.
Только ступил с крыльца, услышал шум двигателя машины, сквозь голые деревья пробился свет фар. В первый момент старик подумал, что без предупреждения приехал сын, тут же сообразил, что на дворе глухая ночь, и испугался — не случилось ли чего с близкими? Но машина уже подъехала близко, и стало видно, что это старый армейский «газик», на таких здесь многие ездят по бездорожью, но в основном — охотники. Фары не выключая, машина остановилась перед домом, и из нее вышли двое. Савельич узнал одного и насторожился — это был известный в здешних краях браконьер и беспредельщик Оська.
— Привет, Савельич! Что не спишь? Никак нас поджидаешь?
— Зачем пожаловали?
— За зверинцем твоим, знамо дело...
— Я зверями не торгую. — Старик тоскливо подумал о том, что ему не хватило каких-то нескольких минут, чтобы выпустить в лес Тигра; совершенно ясно было, что забрать хотят в первую очередь его.
Незваные гости заржали:
— А мы и не покупаем! Ну, что, поможешь погрузить или просто в дом пойдешь?
Возле ног крутилась, злобно оскалившись, старая Астра. Можно, конечно, дать ей команду — по старой памяти, она бросится на пришельцев, но справиться с ней сейчас сможет любой из них — простым ударом кулака. Савельич молча попятился к вольерам, надо открыть засовы, а там уж как получится...
Их ошибкой было то, что вышли из машины без ружей. И ведь никогда в лесу без ружей не выходили, а тут — на тебе! Когда увидели, что старик открывает засов вольера, рванули назад, к «газику», чтобы укрыться. Из всего, что произошло в следующие несколько минут, Савельич запомнил только крики Лиды, вышедшей в ночной рубахе на крыльцо, заполошный лай Астры, снова забившейся в будку, вопли мужиков, которые, грязно ругаясь, закрывались в машине. Молчал только Настоящий Тигр. Он секунду постоял в проеме вольера, затем метнулся через двор к машине. В свете фар он выглядел внушительно: крупное животное яркой полосатой раскраски. Возле «газика» он тоже задерживаться не стал, оглянулся на Савельича (или показалось?) и светлым пятном метнулся в сторону близкого леса.
Всю эту историю почти пятнадцатилетней давности Савельев-внук знал наизусть с самого детства. Сашка приезжал на лето в лесничество и учился у стариков трудной жизни в лесу, всему тому, от чего сбежал в свое время в город его отец, Олег.
Старики умерли недавно, один за другим, видно, привыкли надолго не разлучаться... Жили до последнего на кордоне, но в последние годы — уже с Александром, который отслужил в армии и поселился у деда с бабкой. Поправил дом, оформился охотоведом (учился заочно по этой части), наматывал километры по тайге, знакомой с детства. Наверное, когда-то давно история про Настоящего Тигра произвела на мальчика большое впечатление, во всяком случае, этих животных он выделял особенно за красоту и ум. То, что амурских тигров осталось на земле совсем немного, он тоже знал давно и переживал, словно речь шла о сокращении числа его родственников. Старики, бывало, даже ругали Сашку, мол, из-за зверей твоих наш род скоро прекратится: Сашкина жена и слышать не хотела об отъезде из города и уже поговаривала о разводе...
Про то, что его забота о тиграх совпала с заботой людей из Фонда дикой природы, он узнал из Интернета. Написал о себе — ответили, так и началась их совместная работа. Хотя можно ли назвать работой то, что стало его жизнью? В лесу Сашка не один раз встречался с тиграми, они его почему-то не трогали. Однажды даже спасли от браконьеров, неожиданно появившись за спинами направивших на него ружья мужчин. Его считали везунчиком, но сам Савельев был уверен, что Настоящий Тигр за прошедшие годы рассказал своим собратьям о том давнем происшествии на кордоне...
Он часто говорил с Тигром мысленно и даже вслух иногда, в лесу. Он высматривал звериные тропы, вычислял потомство, убирал хитроумные браконьерские ловушки и уговаривал Тигра быть осторожнее. Саша очень не одобрял походы Тигра за границу, в Китай, где на него охотились еще более рьяно, чем на родине. В Китае находят применение каждому фрагменту тигрового организма, каждой косточке, каждому кусочку шкуры... Ценность — неимоверная, на одном добытом звере можно жить не один год. Ну как объяснить Тигру, что за границу ходить не надо? Хотя и у нас тоже опасностей много, браконьеры не переводятся. В прошлом месяце Саша нашел тушу погибшей тигрицы, наверное, была ранена, но смогла уйти от погони...