— Теперь время другое! — заявляет жених. — Раньше небось жених с невестой и спали до свадьбы порознь. А потом жили всю жизнь как кошка с собакой! Да и кто теперь в ваши гадания верить станет? Суеверие это, ерунда!
— Не суеверие, а мудрость народная! — поет бабушка.
Девушки подслушали и просят бабушку рассказать, как прежде гадали. Нынче только на картах, да на кофейной гуще, да за доллары.
Бабушка поет песню, как в прежние времена собирались девушки перед свадьбой, веночки плели, потом шли на речку и в воду кидали. Потом глядели, как чей венок поплывет. Коли посредине реки — жизнь в замужестве будет полной и счастливой. Коли к берегу пристанет — счастья долгого не жди! Ну а коли остановится и пойдет ко дну — быть беде! Так вот. Разлучит молодых судьба. Чтобы счастья своего не упустить, должен жених из реки невестин венок добыть да на голову ей водрузить!
Тут, конечно, все закричали:
— Пойдемте к реке, венков наплетем, в воду побросаем, потом погадаем, судьбу испытаем.
Жених, конечно, в своем репертуаре.
— Глупости все это! Суеверие! Наше счастье в наших руках!
До чего ж противный жених получается, упрямый и примитивный, прямо как Максим… — подумала Лера. — Вообще-то грешно так плохо думать о человеке, с которым прожила вместе несколько лет, вроде как плюешь себе в лицо.
Но все начинают его уговаривать, и он соглашается.
Все побежали к реке. Жених бежит по берегу, протягивает руку, хочет невестин венок достать. Но завистница (а может быть, все-таки завистник?), бросает камень в воду, и венок начинает тонуть. Все кричат: «Тонет! Тонет!»
Сцена погружается в темноту. Где-то часы бьют полночь. Над рекой проносится ураган. В небе грохочет гром. Невеста испуганно зовет жениха, но их разделяет река. Снова — дуэт. Они не могут соединиться. Возможно, жениха надо переделать, пусть он исправится в конце концов! Или — другой вариант. Мудрая бабушка с самого начала видела, что они — не пара. Она решила помочь внучке открыть глаза, показать, чего стоит ее избранник на самом деле. Вот и рассказала о старинном гадании. Для жениха это окажется серьезным испытанием. Прямо как в русской сказке, пойди туда, не знаю куда… Слишком легко все у него получалось. А теперь ему придется побороться за свою любовь. Сумеет он или нет вернуть свою невесту — вот в чем вопрос.
Над рекой пролетает то ли черная птица, то ли летучая мышь… На небе ярко вспыхивает луна, и все стихает. Тихая, странная музыка. Кругом все призрачно, непонятно. Невеста одна стоит на берегу. Жених пропал. Она поет: «Куда я попала? Что за странное место? Кажется, все знакомо, и все — не так. Там, где был старый дуб, — молодые деревца. Где город виднелся — чистое поле. Где проходила дорога — лесная чаща. Где я? Почему я одна? Где мой жених?»
— Тебе его не видать! Вместе вам не бывать! — поет завистница в углу сцены, кутаясь в черную шаль и взмахивая ею, словно черными крыльями…
«Господи, уже семь утра, вставать пора, а я еще не ложилась». Лера устало опустилась на диван, быстро набросала все, что придумала, потом легла, укрылась пледом и мгновенно заснула.
Проснулась она от телефонного звонка.
— Валерия, вы просили позвонить в одиннадцать. Вот я и звоню, — бодро произнес автор либретто.
— Да, конечно… Вам удобно встретиться сегодня во второй половине дня?