До полудня оставалось пять минут, когда из камина в кабинете министра магии вышли Нотт и Макнейр, а следом за ними после небольшой паузы и Волдеморт, пропустивший вперед своих соратников для того, чтобы они сориентировались на месте и обеспечили ему безопасность перемещения. Затем, воспользовавшись камином, явились еще восемь Пожирателей Смерти, не считая тех, кто уже ожидал их прибытия вместе с министром.
– Миссис Тикнесс? – Темный Лорд тут же узнал жену министра, колдоснимки которой видел в «Пророке», тщательно описывавшем свадьбу первого лица магической Британии. – Позвольте принести запоздалые поздравления с бракосочетанием. Занятость не позволила мне сделать это вовремя, – казалось, Темный Лорд с удовольствием отвлекся от мыслей о том, что ему предстояло.
– Добрый день. Спасибо за поздравление, – Маргаритес, ничуть не смутившись и не испугавшись монстроподобного облика, чуть склонила голову, выказывая свое почтение.
– А что вы забыли в этом угрюмом месте? – Волдеморт рассматривал ее с затаенным подозрением.
– Сегодня я по воле случая составила мужу компанию на работе, а узнав о предстоящих переговорах, захотела стать свидетелем исторического события и своими глазами увидеть, как вы в очередной раз продемонстрируете свое величие и могущество, поставив мальчишку Поттера на место.
– Понятно, – прозвучало холодно и жестко.
Темный Лорд все еще не желал признавать себя побежденным, но понимал, что шансов справиться с вампирами у него ничтожно мало. Однако надежда на чудо все еще грела его сердце, а соратники своей откровенной решительностью добавляли веры в счастливый случай. Отказываться от встречи с Поттером он не стал не столько из-за страха потерять еще один хоркрукс, а потому что не мог позволить кому-либо засомневаться в авторитете того, кто носил звание Темного Лорда. Он перевел взгляд на Яксли и, дернув подбородком, отдал ему безмолвный приказ доложить обстановку.
– Мы избавились от случайных зрителей. В Атриуме начальники отделов и секторов, репортеры и люди Поттера. Авроры перекрыли все входы и выходы, так что никто не сбежит без нашего ведома.
– Отлично, – похвалил Темный Лорд, а Яксли зыркнул на Тикнесса, словно говорил: «Я же тебе обещал, что проблем не будет». – Люциус, что Поттер там задумал? Тебе удалось выяснить?
– Его сопровождает Снейп. Оба в боевом облачении. Насколько можно судить из наблюдений, в мероприятии задействована преимущественно молодежь, человек двадцать, может, больше. Сложно точно определиться, они смешались с репортерами и всякими общественниками, приглашенными Поттером. Некоторых я помню по визитам в Хогвартс, но много и неизвестных мне лиц. Они по всему залу подпирают стены. С Поттером и Снейпом в Атриуме контактировал Шеклболт – охранник маггловского премьер-министра. Возле него крутится с полдюжины человек, скрывающих лица под капюшонами. Я лично переговорил с Поттером и договорился о мерах безопасности на переговорах, – Малфой умолк, ожидая уточняющих вопросов.
– Говоришь, лица скрывают? Скорее всего, опытные бойцы, которых он расставит после того, как мы определимся с размещением своих людей, чтобы блокировать наши действия, – высказал предположение Темный Лорд, проигнорировав последнее заявление Малфоя, и посмотрел на Пожирателей, столпившихся возле двери и ожидавших команды выдвигаться. – Будьте предельно внимательны. Бой не начинать без моей команды, но разрешаю ответить при открытой атаке на вас. Нотт, ваш фланг – левый, Яксли и Мальсибер идите с ними. Рудольфус, ваш – правый, Малфоя и Эйвери берете с собой, – было ясно, что подробные инструкции две группы Пожирателей, уже закрывших лица масками, получили заранее, а теперь прозвучали лишь имена тех, кто дополнительно вольется в их коллективы. Темный Лорд снял амулет, скрывавший его настоящее лицо, и, не обращая внимания на удивленные взгляды тех, кто до сих пор считал публикацию в прессе выдумкой, скомандовал: – Вперед!
========== Глава 142. Столетняя тюрьма ==========
Как только невидимый информатор доложил, что Волдеморт в сопровождении почти дюжины Пожирателей через камин прошел в кабинет министра, Снейп стремительным шагом пересек зал и присоединился к Поттеру, встав справа от него, но сместившись на полшага назад, тем самым демонстрируя, кто будет вести переговоры.
Пока внимание окружающих было приковано к действиям Снейпа, большинство оставшихся возле фонтана магов исчезли из виду, применив чары дезиллюминации. Однако сконцентрироваться на этом факте репортерам не удалось – к месту, где стоял Поттер и его люди, от офиса министра магии чуть не бегом направились Пожиратели Смерти при полном параде – в специфических черных балахонах и масках. Следом за ними, гордо расправив плечи, шествовал Темный Лорд, а сзади него, отстав на добрых десять ярдов, шел Тикнесс в сопровождении супруги. Пожиратели, миновав фонтан, разделились на две группы и, растянувшись в жидкие цепи, принялись выстраиваться двумя рядами, вставая лицом к центру созданного подобия широкого коридора, на дальнем конце которого стоял Избранный, отреагировавший на их появление лишь кривой усмешкой, а затем выразительно посмотревший на наколдованные часы, показывавшие семь минут первого.
Темный Лорд как раз только начал путь между редких шеренг своих соратников, он понял намек Поттера и хотел было возразить, что в Атриуме он появился вовремя, как вдруг один из Пожирателей Смерти, возглавлявший группу слева, не сдержавшись, довольно громко прошипел:
– Как ты посмел?!
Проследив за его взглядом, Волдеморт понял, что возмущение адресовано не Поттеру, как ему показалось сначала, а ранее не замеченному им Драко Малфою, явно собравшемуся прикрыть Избранного от нападения сзади. Гнев вскипел в венах Темного Лорда – а он-то решил не задействовать наследника Малфоев, посчитав его слишком молодым и неопытным для подобной акции! Безошибочно отыскав среди своих сопровождающих Люциуса, он заметил гордо поднятую голову и получил твердый взгляд в ответ. Разбираться с предателями было недосуг, однако осознание того, что его слуги готовы ударить в спину, серьезно подорвало и без того хрупкую надежду на добрый исход этой встречи. Остановившись в десяти шагах от Поттера, Темный Лорд прикипел глазами к диадеме в его руке.
– Позаботимся, чтобы нам никто не помешал, – произнес Гарри, казалось бы, бесцветным тоном, однако всем сразу стало ясно, что это предупреждение не делать поспешных выводов из того, что будет предпринято, как бы это ни выглядело на первый взгляд.
Волдеморт не успел произнести ни слова в ответ, как вдруг всех его Пожирателей, словно упругой волной воздуха слегка оттеснило к стенам, заставив попятиться. Пока они восстанавливали равновесие, со всех сторон вперед выскочили восемь ребят-волшебников, образовывая подобие длинного овала, внутри которого находились лишь участники переговоров, бросились на колени и с размаху воткнули в пол небольшие штыри – не выше десяти дюймов, и тут же отскочили назад. Все произошло очень быстро, а их действия выглядели настолько невероятными (пол ведь был выложен из мраморных плит!), что даже Пожиратели Смерти слегка растерялись и ничего не предприняли, ведь им запретили развязывать бой по личной инициативе. Правда, если бы они и попытались, то обнаружили бы, что не в силах сдвинуться с места благодаря усилиям вампиров. Лишь Люциус Малфой не потерял свободы действий и тут же шагнул вперед, входя внутрь условно очерченной области, и торопливо развернулся. Почти в унисон со Снейпом, находившимся за его спиной, он произнес короткую формулу заклинания и провел волшебной палочкой линию, словно издали соединял воткнутые в землю странные колышки. Северус то же самое сделал с другой стороны, замыкая непрерывную линию. Для наблюдателей это выглядело весьма впечатляюще – с каждого магического устройства, как только на него указывала волшебная палочка, вверх с наклоном к центру вырывался луч света, а затем он расширялся, словно раскрывался огромный переливающийся веер. Спустя пять секунд посреди Атриума вырос защитный купол – полностью прозрачный, лишь изредка пробегавшие по его поверхности крохотные белые искры указывали, где проходила граница. Малфой направился к напряженно замершему Темному Лорду, крепко зажавшему в пальцах волшебную палочку и готовому отразить атаку. Приблизившись, Люциус поклонился ему и недрогнувшим голосом оповестил так, словно выполнил его задание: