***
Северус Снейп, преподававший в последний учебный год защиту от темных искусств, по достоинству оценил преимущества этого предмета перед зельеварением в плане гораздо меньшего объема сил и времени, необходимых ему для обеспечения учебного процесса на должном уровне. Обычно у него только на переучет ингредиентов в школьной лаборатории уходило пару недель каждое лето. На этот же раз он после отбытия учеников по домам буквально за три дня расквитался с отчетами, сводными таблицами успеваемости и заказами учебных пособий для студентов на будущее, после чего отправился пользоваться благами положенного ему отпуска, не задерживаясь в Хогвартсе ни одного лишнего часа. Северус не питал иллюзий и прекрасно догадывался, что и Дамблдор, и Волдеморт еще не раз до осени призовут его к себе, но осознание относительной свободы все же пьянило и подталкивало надеяться хотя бы на скромный отдых. Однако у судьбы на Снейпа явно были свои планы, потому что не успел он размечтаться, как отправится в Глазго, чтобы повидаться с семьей, которую не видел несколько месяцев, как в окно настойчиво заколотили клювом. Не узнать личного почтальона мистера Поттера было невозможно. На весь Хогвартс один он отличился и завел столь выделявшуюся среди остальных белую полярную сову.
Не решившись проигнорировать усердную птицу, Северус отобрал у нее послание, исключительно неаккуратно нацарапанное на обрывке тетрадного листа. Мысленно прокляв злосчастные обстоятельства и мальчишку, находившего приключения на свою тощую задницу, Снейп даже не стал заострять свое внимание на том, что Поттер попросил содействия у него, а не у Дамблдора, Люпина или на крайний случай – у Грейнджер. Одно ему было ясно как день – произошло что-то из ряда вон выходящее, раз Поттер проигнорировал их вражду, пусть и слабо поддерживаемую в последнее время. Ведь обычно тот не имел привычки жаловаться и справлялся самостоятельно со своими проблемами летом, в чем Снейп прекрасно был осведомлен и за что, в общем-то, уважал этого парня. Заскочив в лабораторию и отобрав несколько антидотов с широким спектром действия, Северус поторопился выяснить, что стряслось с Избранным и надеждой магической Британии, благо адрес его родственников был известен – директор иногда поручал присматривать за Гарри, когда другие члены Ордена оказывались слишком заняты собственными делами.
Спустя несколько секунд Северус уже стоял напротив жилища Дурслей, где, по идее, должен был находиться Поттер, не уточнивший в записке своего местонахождения. Солнце уже почти село за горизонт, но окна дома оставались темными, и это почему-то показалось зловещим признаком. На размышления, как поступить дальше, ушло еще пару мгновений, и Снейп, решив, что для конспирации нынче не подходящее время, раз его позвали на помощь, размашистым шагом подошел к крыльцу и нажал кнопку звонка. Чуткий слух уловил топот ног спускавшегося по деревянной лестнице человека, в прихожей клацнул выключатель, и рядом с Северусом засветилось окно, а еще через несколько секунд входная дверь распахнулась, и перед взором предстал Гарри, выглядевший расстроенным, настороженным и (о Мерлин!) обрадованным одновременно.
– Профессор, вы все-таки пришли, – озвучил он очевидное с какой-то затаенной надеждой в тоне, отступая в сторону и пропуская Снейпа в дом.
– Ни минуты покоя! Поттер, куда вы снова вляпались? – Северус, увидев мальчишку твердо стоявшим на ногах и не корчившимся в предсмертных судорогах, решил не выходить из образа вредного преподавателя. – Как всегда беспечны – даже не поинтересовались, кто стоит на пороге!
========== Глава 3. Смертельный укус ==========
Снейп, благодаря отличным слуху и обонянию быстро оценил окружающую обстановку и понял, что в доме, кроме него самого и Поттера, никого больше нет. Зато в воздухе отчетливо витал запах крови. Это несколько настораживало, поэтому Северус тут же поинтересовался:
– И где ваша любящая и заботливая тетушка? Не могли попросить ее оказать вам помощь?
– Она не любящая, – привычно ощетинился Гарри на несправедливое замечание, добросовестно пропустив мимо ушей все упреки. – Давайте пройдем в мою комнату, сэр, и я вам все расскажу, – он зябко передернул плечами, и тут Северус заметил, что тот намеренно прячет левую руку, а не просто так держит ее за спиной. – Дурсли уехали к сестре дяди на выходные, их не будет до вечера воскресенья, – пояснил Гарри, поднимаясь по чуть скрипевшей лестнице на второй этаж.
– Они оставили вас на двое суток одного?
– А что в этом такого? Мне уже почти семнадцать – я в няньке не нуждаюсь, – Поттер пожал плечами, словно в поведении собственных родственников не видел абсолютно ничего странного. Снейп, конечно, знал, что его и в двенадцать лет оставляли одного, и не только на пару дней, но и на неделю, но признаваться в своей осведомленности не собирался, а вместо этого язвительно прокомментировал услышанное:
– Похоже, нянька все-таки нужна, раз вы обратились ко мне. Кстати, а почему не к кому-то другому?
Они вошли в крошечную, но чисто прибранную комнатку. Северус скользнул беглым взглядом по обстановке: кровать с продавленным матрасом, плачевное состояние которого не скрывало застеленное поверх одеяло, старый шкаф с перекошенной дверцей, у окна – небольшой стол и стул с потертой обивкой бледно-зеленого цвета. Убогенько – сделал вывод Снейп, но, собственно, он и не рассчитывал увидеть что-либо особенное, зная, как к Поттеру относились его родные.
– Я подумал, что вы – зельевар, поэтому должны лучше разбираться в ядах разных магических тварей, – честно признался Гарри и протянул к Северусу руку, показывая след от укуса.
Одного взгляда было достаточно, чтобы определить, что дело обстояло намного хуже, чем можно было ожидать, но Снейп не выдал тревоги, жалости и досады, атаковавших его не такое уж и холодное сердце.
– Рассказывайте, – приказал он ровным тоном, не желая пугать раньше времени.
– Я сидел за домом на лавочке. Вдруг откуда ни возьмись ко мне кинулся какой-то оборванец. Это мне так сначала показалось. Но когда он вцепился зубами мне в руку, я заметил, что на его пальцах черные когти, как у животных, а позже увидел и глаза: алые, с кошачьим зрачком. Мне удалось его прогнать. Потом стало понятно, что в рану, скорее всего, попал какой-то яд, потому что вот это пятно быстро растет, – он ткнул пальцем в наполовину посиневшее предплечье, – и сам я вряд ли справлюсь. Маггловские врачи явно тут не помогут. Мадам Помфри могло не оказаться в школе, а в больницу Святого Мунго мне директор строго-настрого запретил обращаться. Я написал вам, – Поттер закончил с рассказом за пару минут. – Так кто меня цапнул и опасно ли это? Вы знаете?
– Знаю, только пока не пойму – почему он это сделал. Обычно, они не ведут себя так. Поттер, раздевайтесь, – скомандовал Снейп, а увидев замешательство парня, он уточнил: – Снимите рубашку, этого будет достаточно.
Существо, укусившее Гарри, оставило более чем явные следы, указывавшие на конкретный вид кровососов, но, насколько было известно Северусу, те выпивали свою жертву медленно, питаясь ею месяцами, а порой – даже годами. К тому же те никогда не действовали столь опрометчиво и не позволяли жертве себя увидеть. После тщательного осмотра рук, шеи и торса Поттера Снейпу, по ходу отметившему довольно гармоничное сложение Гарри, пришлось признать, что ситуация и впрямь сложилась особенная, выходившая за рамки привычного.