– Ты все-таки присмотри за Золотым, – попросил Катсецкий,- он, как бы то ни было, дороже всех. Только он один понимал меня до конца и корысти не имел. И кажется мне, что и раньше наши дороги пересекались.
От духоты и смешанного с пороховыми газами запаха крови, у Левши запершило в горле и тисками сжало виски. Где-то в центре головного мозга ослепительно ярким светом вспыхнула матовая лампочка и, не выдержав накала, лопнула на тысячи мелких ранящих осколков. Голова пошла кругом и, удерживая равновесие, он присел на корточки, коснулся рукой пола и почувствовал, как ладонь увязла в начинающей густеть липкой крови. Время, ставшее тягучим, как остывающая кровь, на какой-то промежуток остановилось и замерло, ожидая пока Левша придет в себя.
При неверном свете керосинки он на ощупь отыскал на полу еще теплую гильзу и спрятал в карман. Дрожащими от волнения, негнущимися, непослушными пальцами вытащил из графина пробку и перевернул его верх дном.
Из горлышка скатились несколько запоздалых капель и смешались с лужей черной крови, в которую уткнулась голова Никанора. Бриллиантов не было и в помине.
– Обманул, гад ползучий. Не заплатил за проезд и оставил ни с чем, – со злобой проворчал Левша. – Зря я взял грех на душу. Никому нельзя верить на слово.
Он вытер руки полотенцем, и принялся лихорадочно обыскивать лежавшего на полу, остывающего Катсецкого.
"Напрасно я впутался в эту историю.- подумал кладоискатель,- Нет мне фарта и не видать Джоконды, как своих ушей. Эх, если бы камушки мне достались, разыскал бы черноглазую и, наверняка, она бы не устояла".
Левша перерыл нехитрые Катовы пожитки, мокрым полотенцем тщательно протер графин, керосиновую лампу и завернул в него парабеллум. Столкнув на пол, сидящего на подоконнике и внимательно наблюдавшего за происходящим, Золотого, несостоявшийся Катов наследник выпрыгнул в окно.
Вопреки Никаноровым пожеланиям, хоронили его не на местном кладбище, а на городском. Родных и близких у заслуженного чекиста не отыскалось, и все хлопоты взяла на себя тюремная администрация. От кладбищенских ворот гроб с телом покойного сослуживцы несли на руках. Первым с левой стороны под днище домовины подставил плече корпусной Степан-Быкголова. Он был значительно выше остальных, несущих Никанора в последний путь, отчего гроб передвигался над землей с заметным уклоном, и Левше казалось, что Катсецкий вот-вот окажется на земле.
– Ты, Степа, не тянись вверх, – недовольно тронул Быкголову за плечо начальник тюрьмы. – А то, как бы ни вывалить Никанора.
Корпусной укололся о злобный взгляд начальника, виновато крякнул, свободной рукой смахнул с лица капли начинающего моросить холодного дождя и оставшуюся часть пути прошел на согнутых ногах.
Когда четверо, не совсем трезвых на вид, краснолицых могильщиков опустили гроб на дно могилы и стали сноровисто забрасывать рыхлым грунтом, Левша бросил в яму горсть земли и отошел в сторону.
– У тебя рука в крови, – указывая на его ладонь, заметила медсестра, лечившая Никанора от воспаления легких, и протянула носовой платок.
От неожиданности Левша вздрогнул и сжал ладонь в кулак.
– Это красная глина, – ответил он, вытирая руку о мокрую траву и исподволь разглядывая старую знакомую.
Со времени их последней встречи прошло около двух лет, и они явно пошли конопатой на пользу. Она похудела, стала казаться выше и стройнее, а грудь осталась прежней. Перетянутая офицерским ремнем талия подчеркивала высокий бюст, от одного вида которого в мозгу у Левши начали мелькать видения, не совсем соответствующие похоронной церемонии.
– Рад видеть тебя в добром здравии, – улыбнулся он медсестре. – Я тебя сразу не узнал. Ты стала настоящей красавицей, хоть в кино снимайся. И форма тебе к лицу.
– Постой, сейчас не время для комплиментов, – указала глазами в сторону Никаноровой могилы конопатая. Но каким-то особым чутьем Левша понял, что она говорит не то, что думает, что их мысли совпадают, и именно сейчас и наступает их время. Время молодых и сильных, способных на многое. И никто и ничто не в состоянии им помешать. Даже нелепая смерть Никанора.
"Ее даже веснушки не портят", – подумал Левша, и воображение снова стало рисовать картины одну заманчивей другой.
"Не о том думаю на похоронах, – мысленно упрекнул себя Левша – хотя Никанор наверняка одобрил бы ход моих мыслей".
После поминок Левша вызвался провожать конопатую до общежития, и они пешком прошли через весь город.
– Дальше не ходи, – остановила провожатого медсестра возле распахнутой настежь калитки. – Нечего зря тень на плетень наводить.
И заметив в одночасье потемневшее лицо Левши, примирительно добавила:
– Я к тебе завтра в гости приду. Ближе к вечеру. Помянем Никанора. Пусть ему земля будет пухом. Стоящий был человек. Такие не часто встречаются. Хоть был и не первой половины жизни, а на женщин производил впечатление. Видный был мужик. За такого и замуж не грех. Только не ко времени погиб. И обещание свое выполнить не смог.
– И что же он тебе успел наобещать? – Поинтересовался Левша.
– Так, безделицу на память подарить собирался. Украшение. Да не судьба, видать.
– Самое дорогое украшение женщины, это молчание, – философски заметил собеседник.
Конопатая надолго замолчала, обдумывая и переваривая услышанное, но решив, что это украшение ей не к лицу, спросила:
– А ты что думаешь о его смерти?
– Все что думаю, я следователю рассказал, и больше у меня об этом охоты говорить нет.
– На нет и суда нет, – засмеялась конопатая, сделав ударение в слове "суда" на последнем слоге.
И слегка задумавшись, добавила:
– Странно все-таки, что мне на кладбище показалось, что у тебя руки в крови. А то была всего лишь красная глина. Но мне кажется, что в этом есть какое-то совпадение.
– Если кажется, креститься надо, и все как рукой снимет, – заметил Левша.
Провожая взглядом легко поднимавшуюся по ступенькам медсестру, подумал:
"Тебе не на больничке работать, а в оперчасти. Сучка ментовская. Смотри, какая крученая. Видать и Никанора к рукам прибрать хотела. Замуж за него выскочить собиралась. А там и до камней рукой подать. Вовремя старикана Бог прибрал. А от нее надо подальше держаться. Слишком остроглазая".
Ближе к вечеру Левша раскопал в сарае угольную кучу, достал завернутый в полотенце парабеллум и отнес сверток к себе в комнату. Он решил в последний раз разобрать и почистить оружие. Как и предполагал, в обойме находилось девять патронов. Десятый Никанор держал в стволе, тем самым увеличивая боекомплект на один заряд. Он и стал причиной его гибели. Собрав парабеллум, Левша покрыл его толстым слоем густой смазки, завернул в несколько слоев промасленной бумаги и упаковал в жестяную коробку.
До городского кладбища он добрался далеко за полночь и в темноте с трудом разыскал могилу Никанора. Бережно отложив в сторону мокрые от дождевых капель цветы, саперной лопаткой вырыл у изголовья полуметровую яму, положил в нее сверток с пистолетом, немного подумав, бросил туда же стреляную гильзу и засыпал землей.
– Так всем будет спокойней, – подумал он, разравнивая землю лопаткой и возвращая на место цветы. – Ну, вот и ты наконец-то обрел вечный покой.
Жильцы Архиреевой дачи облегченно вздохнули, когда после смерти Катсецкого неожиданно пропал Золотой. Сначала все думали, что он вернулся к себе в душегубку, но потом кто-то увидел его на городском кладбище рядом с могилой Никанора. От прежнего сытого и наглого Золотого не осталось и следа. Он похудел, стал вдвое меньше, рыжая шерсть потеряла свой медный отлив, и только обрубок хвоста, жизнеутверждающе торчащий вверх, напоминал прежнего Золотого. Попытки кладбищенского сторожа прикормить кота окончились неудачей. Он затащил Золотого в сторожку и пытался накормить остатками ужина. Неблагодарный кот расцарапал сторожу руку и вернулся к Катсецкому.
"Вот мы и квиты, фотограф. Так им спаться будет спокойнее",- подумал Золотой, сидя у Катовой могилы.
Под утро рыжий кот обернулся вокруг обрубка хвоста и внезапно растаял в предрассветном мареве.
Целый день Левша чувствовал себя не в своей тарелке. Ночью спал беспокойно, долго крутился с боку на бок, отыскивая удобное положение, а. когда под утро, мучимый давящей болью в затылке, выбрался в город, то, завидев одинокого прохожего, перешел на другую сторону. Свернув во двор, он немного переждал и выглянул на улицу. Не понравившийся пешеход бесследно исчез.