В бытовке, поверх едкого табачного дыма, как грозовое облако, повисла звенящая тишина.
– Он честно выиграл, пусть уходит, – с расстановкой, негромко проговорил Страшной.
Он гранитной глыбой навис над столом и, опираясь локтями, держал в руках ракетницу, переделанную под охотничий патрон.- Его никто не предупреждал, что нужно играть до вашего поноса. Я и сам в проигрыше. Но, игра есть игра. И это не любовь, где удовольствие получают обе стороны. Игра – война, а деньги – бумага. А ты, бугорок, ножичек – то спрячь, а то, не ровен час, я тебе его про меж ляжек затасую. Ножка-то козья. Мне это не по масти.
Бригадир спрятал нож за спину, сделал шаг назад, но вида бойцовского не потерял, и,с нескрываемой ненавистью, исподлобья посмотрел на Страшного.
– Ты, шлепнога, видать, с этой гнидой заодно. С обоих и спрос. Кажись, счас и на вторую лапу шкутыльгать начнешь. Давно, видать, в чужих руках штаны не пачкал.
– Да не смотри ты на меня ясным соколом, – небрежно посоветовал ему Страх. – У тебя еще спрашивалка не отросла. Парок приспусти и иди дальше крути баранку, здоровей будешь,- левой рукой Страшной любовно погладил ствол ракетницы.
Он, чуть прихрамывая, не спеша вышел из-за стола, взвел курок и, сделав шаг навстречу бригадиру, оттеснил Левшу к выходу.
– Двенадцатый калибр, – холодно пояснил Страх игрокам, – двойной заряд пороха и картечи. Ствол гладкий, без нарезки и бьёт веером. Сам проверял, Одним выстрелом насверлю всем столько дыр, что не будете знать, через какие в подштанники мочиться. А по большой нужде будете выдавливать пластилин на "утку", лежа в больничной постели. И это в самом лучшем случае.
Пожелтевшими, стеклянными глазами Страшной посмотрел на бунтовщиков и несколько раз прикоснулся пальцем к спусковому крючку, – мне ни привыкать. Дело знакомое. А, может кто-нибудь из вас встречал одноглазого тигра и остался живой?
На первом привале "подбили" выигрыш.
– Сорок семь тысяч налички и двести девяносто три грамма золота,- подвел итог Страшной,- многообещающее начало.
Последнюю остановку Левша и Страшной сделали в поселке хлыстов-староверов.
– Осталось километров сто пятьдесят по таежному бездорожью, – пояснил Страх, – но я тропу напрямик до ручья помню. А там пойдем по накатанному. Может, удастся у местных хоть пару собак прикупить и нарты. Запаслись бы продуктами месяца на три-четыре. Больше двух псин не надо. Не прокормим.
Впереди замаячили крыши деревянных строений, и Страх направился к крайней избе, обнесенной высоким частоколом.
– Остановимся у здешнего охотника. Я у него отлеживался после возвращения. Он мне прошлой зимой капканы на тигра обещал продать недорого. По старости почти не выходит на охоту, и они ему без надобности.
Когда Левша и Страх, оставив лыжи и огромные рюкзаки в сенях, прошли в жарко натопленную избу, гостеприимный хозяин встретил их приветливо и поставил на стол огромную кастрюлю, из которой шел запах вареного мяса и кислой капусты.
– Мне бы щей покислей, да с девчонкой подружиться потесней, – жизнерадостно заметил Страх.
– Не ерничай перед Святыми образами,- недобро произнес, изменившийся в лице, охотник и двумя длинными пальцами перекрестился на Красный угол, увешанный иконами в старинных окладах. – А кастрюлю с мясными щами надо до завтряшнего вечера опустошить. Завтря заговление на Рождественский пост. И твои мирские прибаутки тут не к месту.
– За кастрюлей дело не станет. Давно мы не ели настоящих русских щей,- миролюбиво улыбнулся Страх,- а, если что сказал невпопад, прости великодушно.
– Бог простит, – нехотя ответил хозяин.
"Что-то тут не так,- подумал Левша, настороженный резкой сменой настроения охотника,- не простые у них отношения".
Гости и хозяин надолго замолчали.
– Как же, помню, обещал в прошлый раз ловушки на тигра, – ответил на вопрос Страшного охотник, – но сей момент дать не в силах. Самому требуются. В деле они. Поживете у меня неделю- другую, может, даст Бог, и освободятся. Тогда и заберете.
– И что же у тебя за дело неотложное, – спросил Страх, переменившись в лице.
– Дело серьезное и общественное. Стал наши дворы тигр обхаживать. Двух собак порвал в клочки, и теленка – двухлетку. До людей пока не дошло, Бог миловал, – старик перекрестился на иконы, – но ждать можно всякого. Односельчане по ночам не выходят. Боятся. Вот я и расставил капаны на подходных тропах. И проверяю утром и вечером.
– А у этого тигра ничего особенного не приметили?- поинтересовался Страх задумчиво и отодвинул едва начатую миску со щами.
– Да его-то и видели всего один раз. И то под утро. А так всё по следам определяем. Матерый хищник. Но, видать, старый. Или подранок. Охотится не в силах и ищет кого послабее.
От съеденных щей Левшу разморило и начало клонить в сон.
– Не спи, а то замерзнешь, – толкнул напарника Страшной.
Он встал из-за стола и стал ходить из угла в угол.
– Хорошо, дедушка, мы поживем у тебя, пока всё не прояснится. И заплатим за постой. Но ты бери одного из нас на дежурство. И тебе спокойнее и мы скучать не будем.
– Платы мне от вас не надо. А за предложение помощи скажу спасибо, но вы оба без ружей. А у меня второго нету. Какая мне с вас польза. Тигр, хотя и старый или раненый, шуток не спустит.
Страх вышел в сени, вернулся с рюкзаком, достал ракетницу образца 45-того года, переделанную под охотничий патрон и полный патронташ патронов.
– Втулка в ствол впрессована под двенадцатый калибр,- пояснил он, – а, патроны сам набивал. Двойной заряд пороха и картечи. А три патрона со свинцовыми жаканами.
– Ладно,- хозяин впервые улыбнулся, – живите у меня, сколько придется. Хоть будет с кем потолковать. У меня места много. А живу бобылем. Только племянница иногда наведывается. Но с ней не поговоришь. Уже восьмой год, как рта не открывает. В двенадцать, как онемела от переполоха на пожаре, так и молчит, по сей день.
– Лучшее украшение женщины, это молчание, – заметил Левша вполголоса, вспомнив конопатую Никанорову подругу.
– А её и украшать не надо, – так же тихо ответил Страх, – настоящая красавица. Я её видел прошлой зимой. Но уже на обратном пути. Выглядел ещё хуже, чем сейчас и не рискнул с ней потолковать по душам. Хотя она мне помогла на ноги встать. Тайком ото всех таскала продукты и антибиотики, пока я здесь отлёживался. Но дед что-то нюхом учуял и, как только я на ноги встал, сразу меня и наладил в путь-дорогу. Как разбогатею по настоящему, вернусь к ней и помогу, чем смогу. Её к столичным докторам надо свозить на Большую землю. Может и заговорит. А, там, глядишь, что и сложится. Ну, а сейчас давай укладываться. Завтра пойду с дедом капканы проверять. Надеюсь, повезет и встречу того, из-за которого уже год не сплю спокойно. Ствол у нас один. Поэтому ты сиди дома. отъедайся и набирайся сил перед дорогой. И вот еще что, когда пойдешь по нужде, смотри не свались вниз. Нужники здесь в холодных чуланах, а внизу, в подклети они свинью держат. Так, что ничего даром не пропадает. Я первый раз испугался, потому что пришлось балансировать на двух жердочках, а у меня еще нога болела. А потом привык.
Неделя пролетела незаметно. Страшной и охотник рано утром, еще затемно уходили проверять капканы, а возвращались ни с чем только к обеду.
В тот день Левша, под мерное тиканье ходиков, спал дольше обычного. Проснувшись около десяти, вступил в валенки, накинул телогрейку и ушел за водой на другой конец деревни. Возвращаясь, в темных сенях он неожиданно столкнулся с хозяйской племянницей, и произошла ошибка, которая, изменила ход событий. Немая красавица, в темноте, очевидно, приняв его за другого человека, прижалась всем телом и обвила руками за шею. Левша осторожно поставил ведра с водой и обнял немую за талию. В этот миг у него было такое ощущение, как будто он, наконец-то, поймал сказочную жар-птицу. Время остановилось и, Левша так и не понял, сколько они простояли, прижавшись, друг к другу. Мгновение или целую вечность? Он боялся пошевелиться, что бы ни спугнуть свое нежданное счастье.
– А, ты не такой уже и простой, как кажешься, – входная дверь распахнулась, и на пороге показался Страх, – времени даром не теряешь.
Немая гортанно крикнула, с укором глянула Левше в глаза, вырвалась и убежала.