В квартире меж тем витал умопомрачительный запах борща. Кто бы что ни говорил, а еда, приготовленная мужчиной всегда вкуснее. Ну, только если он любит готовить и делает это с радостью. Папа обожал готовку, но из-за занятости не мог уделять достаточно времени своему хобби. Как только я разулась, из комнаты выглянул Артёмка. Он сонно потёр глаза, а потом сообразив, что у нас гости, закричал:
— Деда, к нам дядя Стёпа плисёл!
Отец вытянул из-за угла удивлённое лицо, а затем свёл брови, с прищуром изучая гостя.
Степан поздоровался и вручил подарок Тёме, который тут же опустился на колени и стал разбирать коробку, аккуратно развязывая ленточку.
— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулась мужчине.
— На «ты». Я же просил.
— Чувствуй себя как дома, — повторила с поправкой и, ощущая покалывание на щеках, поспешила на кухню.
— Это кто? — спросил отец, передавая мне фартук.
— Старший брат Жени.
— А-а… — протянул он задумчиво, — я о нём знал, но ни разу не встречал. Ладно. Пойду поздороваюсь, познакомлюсь. Фарш для котлет разморозился, вон в синей миске.
— Хорошо. Займи гостя.
Отец вышел, а я вздохнула. Мне не нравился этот визит, но почему, сама толком объяснить не могла. В прихожей радостно закричал Артёмка, и я вышла глянуть, что там происходит.
— Мама, это ковёл-самолёт! Я такой видел уже, когда мы искали с дедом подалок на мой день лождения.
— Я ещё тогда подумал, что за ужасная игрушка, — заворчал недовольно папа. Кажется, он ревновал.
— Ладно, хватай свой ковёр, а вы Степан идёмте. Посидим, потолкуем, — деловито отозвался отец и направился в зал. Гость также пошёл следом, не забыв при этом мне подмигнуть. По идее, наученная горьким опытом и благодаря стараньям Лепифанова, я должна была дёрнуться от такого, но вместо раздражения, меня вновь охватило смущение и загорелись уши.
Пока переодевалась, корила себя за дурное поведение. А вела я себя как малолетка, не иначе. Чувство стыда не давало покоя. Отчасти оно проявлялось из-за слов, сказанных Степаном в тот вечер. Да, мне было обидно. Очень. Хотя в принципе, ничего страшного в них не было, но всё равно обидно.
Вернувшись в кухню, я тут же заправила фарш и начала жарить котлеты. Подумав, что просто котлеты с борщом — бедновато, решила приготовить тёплый салат с курицей и пюре с подливкой. Предполагалось, что за минут сорок управлюсь. Честно говоря, после рабочего дня сложновато ещё и у плиты стоять, но ничего не поделаешь.
Когда стол был накрыт, я устало стянула с себя фартук и пошла искать мужчин. Приоткрыв дверь, стала за ними наблюдать. И вот ни за что бы не поверила, не увидь я всё своими глазами. Артёмка сидел со своей новой игрушкой и то и дело дёргал Степана или папу, чтобы те поставили свои сокровища на ковёр-самолёт. Когда сын издал победный клич и положил поверх игрушечных богатств пластмассовый кинжал, ковёр неожиданно упал и рассыпал все сокровища. Сын испугался, а мужчины рассмеялись. Было очень странно видеть двух взрослых дядь, играющих с маленьким мальчиком в сокровища. Я думала уже отвлечь их, как тут папа предложил Степану сыграть в шахматы. Артёмка возмутился и сказал, что ещё не отыгрался:
— И вообще, как вам не стыдно? Вы иглаете нечестно!
Мужчины ещё больше развеселились и уступили. Но ужин остывал, так что пришлось прервать их «взрослые игры».
— Стол накрыт, мальчики.
— Ула! Мы будем кушать котлеты! — возрадовался мой малыш и сорвался в сторону кухни, но тут его перехватил Степан и укоризненно помахал пальцем перед носом:
— А руки кто мыть будет?
Артём насупился и, опустив голову, поплёлся в ванную. Папа же рассмеялся и похлопал гостя по плечу.
— Всё никак не научим его. Наташка балует слишком.
— Да ну, а сам то! — возмутилась на неожиданное обвинение.
— А сам тоже не всегда строг. Дедушке не положено быть строгим по статусу.
Степан с усмешкой на меня посмотрел и, попросив разрешения, пошёл вслед за Тёмой руки мыть.
Мы же с отцом направились в кухню подогревать компот для сына. На душе стало так тепло и грустно одновременно, что я позволила себе пустить одинокую слезу, которую сразу же смахнула. Прошло не более часа, как Степан появился в нашей квартире, а нам уже весело. Но странным было другое — Артём слишком радовался. Я боялась, как бы он не привязался к мужчине. Тот же Лепифанов наведывался почти каждые выходные, но мой кудрявый малыш никогда так не реагировал на него. Просто пришёл дядя Игорь. Да и не играл тот с сыном, в основном сидел в кухне с отцом. А здесь столько внимания…