— Пожалуйста, унеси тарелку на кухню, Элис, — спокойно попросил Берт.
Девушка бросила на него укоряющий взгляд, красноречиво говорящий, что ему следовало бы защитить ее.
— Хорошо. Сейчас. — Глядя на Норму, она спокойно продолжила: — Я принесу тебе другой салат и уверяю, что там не будет ананаса. Хорошо?
— Откуда мне знать, что ты выкинешь на этот раз? Может быть, ты воспользуешься ножом, которым резала ананас, или тарелкой, на которой он лежал. Нет, спасибо. Я не хочу испытывать судьбу.
За соседними столиками люди поднялись и начали расходиться, явно смущенные сценой, которую устроила Норма.
— Может быть, принести тебе что-нибудь вместо салата? — предложила Элис.
— Два тоста с сыром и овощи: лук порей и помидоры, сбрызнутые лимонным соком.
Элис взглянула на Берта еще раз. Ответом была улыбка, говорившая, что он на ее стороне.
Норма положила тонкую руку на его плечо.
— Дорогой, для тебя настали тяжелые времена. Будем надеяться, что Саймон скоро снова сможет работать. И Зара, конечно, тоже. Дай знать, если я могу чем-нибудь помочь.
Элис уже направилась в кухню, когда ее остановила Лола.
— Не будете же вы в самом деле отдельно готовить для этой мегеры?
— Она гость.
С тех пор как Лола набралась смелости отвечать своему мужу, она, казалось, стала выше ростом.
— Всего лишь подружка мистера Бакстера.
— Все равно, мисс Эмброуз здесь гость, и мой долг проследить, чтобы у нее было все необходимое.
Кое-как Элис провела остаток дня. Берт был еще у костра, когда вечером, закончив дела, девушка направилась к коттеджу, слыша, как тот поет под собственный аккомпанемент.
В считанные минуты она разделась и легла. Тело болело от усталости, но Элис едва замечала это. Вдруг девушка почувствовала, как слезы застилают глаза.
Слезы тихо скатывались по вискам и таяли в волосах. Ни один мужчина не стоит таких мучений, даже Берт. Но настал момент, когда она больше не могла сдерживаться. Перевернувшись на живот, Элис громко зарыдала в подушку.
Вдруг девушка услышала, что наружная дверь открывается. Несколько мгновений тишины, затем шаги Берта направились к ее комнате.
— Элис, — тихонько позвал он.
— Да.
— Ты не спишь?
— Нет.
— Выйди сюда.
— Нет.
— Пожалуйста.
Зная, что Берт будет настаивать, она накинула легкое платье и открыла дверь. Берт, прищурившись, смотрел на нее. Его взгляд, задержавшись на ее глазах, двинулся вниз, к губам, шее, груди.
Раньше он все это хотел целовать, припомнила Элис с болью.
— Ты сегодня очень быстро управилась в кухне, малышка.
Это гнев заставил ее работать быстрее.
— Возможно.
— Ты могла бы присоединиться к нам у костра. Почему ты этого не сделала? — Девушка неопределенно пожала плечами. — Тебе хотелось побыть одной?
— Думаю, это понятно.
— Ты плакала.
— Ничего подобного! Тебе показалось.
Непроизвольно она провела рукой по глазам и подумала, что хорошо бы умыться. Берт двинулся к ней, но она отступила.
— Элис…
— Оставь меня, Бога ради.
— Почему?
— Я… я устала.
— Почему ты плакала?
— Я не хочу говорить об этом.
— Из-за Нормы?
Элис молчала. С одной стороны, ей не хотелось, чтобы Берт считал ее такой глупой, чтобы плакать из-за дневного происшествия, с другой стороны, будет еще хуже, если он догадается о подлинной причине ее огорчения.
— Мне жаль, что так случилось, Элис.
— Могу себе представить. Всем твоим гостям известно, как бедная Норма по моей вине была на «грани гибели». Эта истерика должна была тебя смутить, Берт.
— Я имел в виду другое и думаю, ты это знаешь.
Сердце у Элис готово было выпрыгнуть из груди.
— Так что ты имел в виду, Берт?
— Мне больно видеть твое унижение.
— Немного поздно теперь говорить об этом, — вспыхнула Элис. — Ты мог вмешаться, сделать что-то, чтобы остановить ее. Если бы ты действительно этого захотел, ты бы встал на мою сторону.
— Нет, Элис, я не мог.
— Потому что Норма… — Девушка остановилась, даже теперь не в состоянии произнести «твоя подружка», сама мысль об их отношениях ранила ее.
— Что Норма?
Взглянув на Берта, она увидела в его глазах настороженность и отвела взгляд.
— Ты собиралась что-то сказать.
— Это неважно.
— И все-таки ты что-то собиралась сказать о Норме, Элис.
— Это ты, должно быть, собирался сказать, что не поддержал меня, потому что Норма здесь гостья.
— Ты думаешь, это веская причина?
— Не очень, — сказала Элис резко. — Она очень заносчивая.
— Да, это есть.
Наконец-то он не пытается хоть что-то отрицать.
— Правда, она предупреждала меня о своей аллергии, и мне нужно было быть внимательнее, но к чему поднимать такой шум?
— Верно.
— Если ты согласен, Берт, почему ты не вступился за меня?
— Я не мог, Элис. Как ты сама сказала, Норма здесь гостья. Множество людей слышали каждое слово. Всем было интересно видеть, как персонал Грин Глейда справляется с ошибками. Кроме того, — он впервые улыбнулся ей, — ты прекрасно справилась и сама. Я знаю, как вспыльчива ты бываешь, когда сердишься. До меня ли тебе было, когда ты собиралась броситься на нее.
— Я была близка к этому, — пробормотала Элис раздраженно. — Ты даже не представляешь, какой был соблазн!
Берт рассмеялся.
— Счастье, что ты не поддалась искушению.
— В следующий раз не рассчитывай на такую Удачу.
— Я в это не верю. — Что-то изменилось в его голосе. — Сегодня ты предоставила мне возможность ближе узнать тебя, детка.
Захваченная врасплох загадочностью его тона, она смотрела на красивое лицо Берта, жесткие черты, чувственные губы, которые доставили ей так много наслаждения, в глаза, эти темные прекрасные глаза, в которых сейчас светилась странная смесь веселья и нежности, и меньше всего хотела быть влюбленной в него.
— Ты вспыльчивая девушка, Элис, но ты великолепно проявила себя в ситуации, когда легко поддаться панике.
— Спасибо, — прошептала она.
— Более того, поверить не могу, что ты влюблена в такого типа, как Клайд.
— Ты же знаешь, я не желаю говорить об этом.
— Я тоже не хочу, мы можем сделать нечто получше. Иди-ка сюда.
Элл отступила, берясь за ручку двери.
— Я устала. Спокойной ночи, Берт.
— Постой. — Бакстер быстро просунул ногу в дверь и сжал Элис в объятиях.
— Нет, уходи!
— Ты можешь помолчать?
Долго Берт просто нежно прижимал ее к себе, не пытаясь поцеловать или ласкать. Элис закрыла глаза. Даже сейчас, после всего, что случилось, она все еще любила его.
— Я хочу поцеловать тебя, — прошептал Берт.
И только когда было уже почти поздно, разум Элис одержал победу над ее сердцем. Вырваться из его рук было трудно, но ей все-таки удалось.
— Нет.
— Я знаю, сегодня был трудный день, но не верю, что ты так устала.
— Пока, Берт.
— У нас свидание, дорогая.
— Свидание… — повторила Элл горько.
— Мы решили, что будем… вместе сегодня вечером.
— Это ты решил.
— Я думал, ты согласна со мной. Я не могу ошибаться, ты хочешь заняться любовью, так ведь?
Не было смысла отрицать очевидное.
— Я, должно быть, сошла с ума.
— Это будет восхитительная ночь…
Берт снова протянул к ней руки. Эти руки почти погубили ее. Желание мгновенно пробудилось в ней. Но Элис еще сохраняла остаток здравого смысла.
— Нет, Берт, уходи.
— Я обещаю, что никто нас не побеспокоит.
— Ты имеешь в виду, что Норма не будет прохаживаться под дверью?
— Я предлагал тебе поговорить о ней.
— Я помню.
— Что ты хочешь знать?