- Знаю, знаю, - Мирт потёр переносицу. - Я вас понял. Что-то ещё?
- Про местонахождение мастера Вейна вам, конечно же, ничего не известно?
- Конечно же, - согласился Мирт.
- Тогда до встречи, - посланец величественно удалился.
- Дверь запри, - велел Мирт Ниенате.
Послышался щелчок замка.
- Ненавижу, - с чувством сообщил Миртан потолку. - Ненавижу, когда утро начинается вот так. С господами рыцарями будем разбираться позже, а сейчас, - он наконец встал и нетвёрдой походкой направился к креслу, - я, как мастер, пусть и третьего ранга, должен решить проблему своего подмастерья.
Его оружие и вправду обнаружилось позади кресла. Мирт потянулся было к скальпелю, но почти сразу передумал и взял самый обыкновенный складной нож. Обернувшись к Ниенате, он демонстративно, с характерным щелчком раскрыл лезвие.
- Не правда ли? - пригласил он вампиршу к дискуссии.
- Э-э, - та испуганно смотрела на слегка подрагивающее остриё.
Тремор, увы, Мирт унять никак не мог.
- Да, я запланировал плохой поступок, - признал он. - Мне, возможно, даже будет потом стыдно. Но я совсем не люблю, когда меня будят моим же пистолетом... Брось одеяло, - резко велел он.
Ниа молча послушалась.
Подойдя вплотную, Мирт покрутил ножом перед её лицом, а потом, придерживая за плечо, повернул к себе спиной и принялся водить кончиком лезвия вдоль позвоночника, едва-едва касаясь кожи, чтобы обозначить присутствие, но не порезать. Ниа стояла очень прямо, мышцы напряжённо подрагивали.
- Хм, ты и в самом деле боишься, - констатировал Мирт. - Странно. Ты же вампир, а нож даже не серебряный. Вы же от обычных ран боли не чувствуете, верно?
- Я типа не бессмертная, - чуть слышно прошептала Ниа. - Если мне разнести голову, я окочурюсь. Если перебить хребет, я не смогу охотиться, и снова окочурюсь, от голода.
- А вот Маглотту повреждения позвоночника разве что только немного задержат, - с усмешкой поведал Мирт.
- Нашёл с кем типа сравнивать, - буркнула Ниа. - Ледышка Маг - сильнейшая из нас.
- Скорее, просто старейшая, - поправил Мирт. - А ты - огненный вампир, редкость из редкостей. Не преуменьшай свои таланты...
Он, благо разница в росте позволяла, перекинул руки через её плечи, подбородком опёрся о макушку, а ладони поднял к её лицу; кончик ножа почти коснулся носа вампирши. Ниа тихо ойкнула, но даже не попыталась освободиться.
- Я занялся вампирами по многим причинам, - продолжал Мирт, - и одна из них - ваш способ питания. Пьёте живую кровь, считаете людей не более чем пищей... Это пугает, возмущает, порождает протест, не правда ли? На этом фоне меня весьма радует, что благодаря новейшей версии Комплекса я могу превратить свою кровь в оружие, и съевший кусочек меня вампир подпадает под мою власть... - он аккуратно надрезал себе левое запястье и велел: - Пей.
- Я не голодна, - прошептала Ниа.
- Разве я спрашивал о твоих желаниях? - удивился Мирт. - Пей! - он прижал кровоточащее запястье к её рту.
Ниа нехотя послушалась; Мирт чувствовал, как новая порция его нанороботов растекается по кровеносной системе вампирши. Отсчитав достаточную, на его взгляд, порцию, он отнял руку и заживил рану. Выпустив Ниенату из своеобразных объятий, он снова взял её за плечо и подвёл к креслу.
- Надеюсь, ты помнишь, что эта одежда - часть тебя? - осведомился Мирт ворчливо. - И хотя и может некоторое время существовать автономно, но надолго её вот так бросать нельзя?
- Помню, - недовольно буркнула Ниа.
- Отлично. Так...
Теперь бы следовало вернуть её в базовую форму, серую и с когтями. Только вот как? Проще всего пырнуть ножом, но Мирт почти сразу отмёл этот способ, как излишне грубый. Он даже зашвырнул нож обратно за спинку кресла, чтобы избавиться от искушения, и положил освободившуюся руку на второе плечо вампирши. Мысли ворочались с трудом - сказывалась излишне ранняя побудка... Трансформируется Ниената непроизвольно, но триггером совершенно точно служит не боль как таковая - был же случай, когда он активировал болевой шок в её человеческой форме, но превращения не случилось; с другой стороны, в эпизоде с бандитами и проткнувшими тело стрелами боли она, похоже, и вовсе не ощущала. А уж на сеновале, гм... Скорее всего, срабатывает комбинация "проникновение плюс достаточно мощное воздействие на нервы". Диагностика-то повреждений у неё в любом случае должна работать, хотя бы вегетативная. Хм-м. Далее, участок её мозга, контролирующий внешность, он отыскал ещё в Заповеднике, при первом знакомстве; по данным нанороботов, выглядел и работал этот участок совершенно обычно, как у всех вампиров. Но Ниената жаловалась, что по своей воле тело перестраивать не может. Так. Следующим пунктом, внешность после трансформации у неё далеко не банальная; где-то должен храниться набор инструкций по превращению, и искать, скорее всего, этот участок нужно на другом конце той нервной цепочки, по которой у обычных вампиров приходят управляющие команды от лобных долей. Мирт аккуратно двинул своих нанороботов и даже что-то нащупал...
- Ой, щекотно, - пискнула Ниената. - Но как-то типа странно... И ты же меня не щекочешь? О! Э...
Её плоть, а также лежащая на кресле одежда стремительно серели и размягчались, превращаясь в эдакий студень - началась смена облика. Мирт поспешно уткнул Ниенату лицом в сиденье, чтобы все её части слились воедино, и разжал руки.
Пройдя стадию "слякоти", вампирская плоть принялась заново набирать прочность; серый оттенок стал насыщеннее, у кожи появился матовый блеск, характерный для корпусов офисной техники. Руки приобрели вид скрученных из шлангов жгутов; на запястьях "шланги" сплющивались, превращаясь в треугольные лепестки, образующие своеобразные манжеты. Кисти, хоть и серые, выглядели вполне по-человечески. Пока что выглядели; Мирт помнил, как легко эти пальцы превращались в длинные светящиеся когти. Пониже поясницы сформировался пустотелый хвост, скрученный из тех же шлангов и заканчивающийся похожими треугольными лепестками. Ноги, тоже серые, приобрели механистичную, роботоподобную внешность. Голова полностью лишилась волос, зато на макушке выросли треугольные, стоящие торчком уши с неправдоподобно острыми гранями; на месте человеческих ушей образовались сегменты массивных шипованых колец. Лица, всё ещё повернутого к сиденью, Мирт не видел; но там и смотреть-то особо не на что: эллипсоидная безглазая и безносая маска с пятью вертикальными бороздами, да маленький, незаметный в закрытом состоянии рот.