Нам-то тепло. А маме сейчас в тайге?..
— Спите, мальчики, — сказала учительница. — Знаете, есть поговорка о том, что утро вечера мудренее.
Я думал, что не смогу уснуть. Я лежал с открытыми глазами, думал о маме, о себе и потом как в чёрную яму провалился. Утром, когда проснулся, долго боялся пошевелиться и глаза не открывал. Рукой пощупал — Кристепа рядом нет. Значит, он ещё раньше проснулся и не захотел меня будить. Что будет?.. Я слез и увидел, что нечего и спрашивать.
Их нет… Ни её, ни его.
Но больше я не мог оставаться в комнате. Мне надо было куда-то идти, что-то делать.
Кристеп пришёл со двора, обил у порога снег с валенок. Он молчал и был мрачный.
— Пойдём, Кристеп?
— Куда пойдём?
— Не знаю, хоть куда… Хоть на конный двор, ещё посмотрим тех лошадей, что везли маму, посидим в кошеве, в которой она ехала…
Самой учительницы дома не было. Она оставила нам завтрак на столе и ушла: торопилась, наверно, на уроки, ведь учителям тоже нельзя опаздывать. Значит, спрашиваться нам не у кого было. Я оделся, и мы пошли.
День был такой же серый, как и накануне, и тучи опять прижимались к самым верхушкам деревьев. Но мне показалось, что сегодня теплее: мороз не щипал за нос и за щёки. Падал снег, густой, крупный. Мы и ста шагов не успели пройти, как шапка у Кристепа, плечи его полушубка и рукава стали белыми. И у меня тоже.
Я остановился посередине улицы как вкопанный… Как это я сразу не сообразил?
Снег!..
Этот снег занесёт следы!
Говорил же дядя Федя: как хорошо, что нет снегопада… Вот тебе и хорошо!
— Кристеп, снег… — Вот всё, что я мог сказать.
По его лицу я увидел, что он понял беду ещё раньше меня и не говорил — думал, может, я не пойму.
— След потеряют, по-другому искать будут, — сказал он. — А мы собрались на конный двор, давай туда и пойдём.
Мы побежали, хотя бежать было трудно — много снега. Я несколько раз падал, поднимался и снова догонял Кристепа. Так мы добежали до конного двора, обошли его кругом и остановились возле колодца, мимо которого вчера вёл след поломанных, искривлённых полозьев.
Вчера вёл…
А сегодня следа не было. Вот здесь же он проходил, возле сруба, и дальше, возле того кустика… И Кристеп молчал, значит, тоже ничего не обнаружил.
Я присел на сруб колодца.
И вдруг Кристеп — он стоял рядом — изо всех сил ударил меня по спине и протянул руку по направлению к тайге.
Я вскочил и туда же посмотрел. Тайга была седая — она почти сливалась с пасмурным днём — и молчала. Что он там увидел?.. И я тоже, тоже: там было пятеро на лыжах! На белом снегу чернели ещё три точки — вьючные лошади. Я хотел бежать к ним и не мог с места сойти: ноги меня не слушались. Крикнуть хотел, что я здесь, здесь, — голос куда-то пропал.
А они приближались… Ступали тяжело, как люди, которые прошли много-много километров. Я крепко зажмурил глаза: пока ведь не разберёшь… Их по-прежнему пятеро или… Первым шёл дядя Федя, — это он вёл в поводу первую лошадь. В седле кто-то сидел. Кто — не узнаешь: он весь был закутан в меха.
Дядя Федя окликнул меня:
— Женька!..
И я побежал к ним так быстро, как никогда до сих пор не бегал, и ухватился за стремя, и прыгал, чтобы достать до мамы. Чьи-то руки подняли меня сзади, подсадили наверх, и на меня совсем вблизи взглянули зеленоватые глаза, мама сдёрнула варежку, и её рука гладила меня по шапке и по лицу. А я хватал эту руку, я не хотел выпускать её, чтобы мама снова не потерялась.
Ещё две лошади шли за нашей следом, одна за другой.
К стременам у них были привязаны жерди, как носилки, и там кто-то лежал под дохой. Дмитрий Романович шёл рядом и осторожно вёл лошадь под уздцы, а с другой лошадью шёл Пётр Тихонович.
— А там кто, сзади? — спросил я.
— Ямщик, — сказала мама.
— Он живой?
— Живой. Но сильно ранен.
Больше я ни о чём не расспрашивал: мы как раз остановились возле дома учительницы, где Кристеп и я ночевали.
Пётр Тихонович повёл лошадей с носилками дальше, в здешний медпункт. Маме он не разрешил идти с ними, сказал, что сам сделает ямщику перевязку и всё, что надо…
В комнате мы разделись.
Мама сидела на лавке, а локтями упёрлась в стол. Дядя Федя подошёл, взял мамину руку и поцеловал.
— Ты знаешь, Нина, — сказал он, — я вот только сейчас, в этой комнате, когда ты сидишь у стола, окончательно поверил, что ты нашлась, что это тебя мы привезли, что ты — это ты, с нами…
— Я тоже, — сказал я. — Я тоже только сейчас. А когда на лошади тебя увидал, то не сразу понял…
Она тихо засмеялась и поправила волосы — они налезли ей на лоб.
— Как же я могла совсем потеряться?
Я только теперь услышал, какой у неё хриплый голос, увидел, как она похудела за эти дни. Подбородок заострился, щёк у неё не было…
Дядя Федя ещё раз поцеловал мамину руку, потёр свои щёки — они у него густо заросли чёрной щетиной, — прошёлся по комнате из угла в угол и остановился перед Дмитрием Романовичем: председатель к этому времени уже вернулся и сидел с нами.
— А как же мы, Дмитрий Романович, дадим знать остальным группам, что можно прекращать поиски и возвращаться, что искать больше некого?
— Люди пойдут в тайгу за ними, — коротко ответил он, не вынимая изо рта трубки. — Кому надо, я сказал…
Правильно сказал дядя Федя: искать больше некого!.. Он как сказал, так и сделал — маму нашёл!
Что же с ней случилось?..
Я столько раз заставлял её рассказывать — и тогда, в «Хотугу сулус», заставлял, и потом, что знаю теперь всё так, будто сам находился с ней в тайге…
Семьдесят километров им надо было проехать от Ыйылы до того посёлка, где ждал больной, — до Кангаласов, и на всём этом пути нет жилья. Ехали они — и замёрзли. Хоть и в дохе сидишь, а всё равно холод до тебя добирается, особенно до ног. Ямщик пустил коней шагом, а сам с мамой пешком двинулся следом за санями.
День кончался — зимний день короткий. Ехать им было ещё много километров: к утру только должны были попасть на место. Но старик ямщик и ночью мог бы найти дорогу. Тяжело шагать в дохе, в валенках, но мама и он от ходьбы разогрелись и хотели уже садиться обратно, как вдруг кони захрапели и как бешеные рванули галопом вперёд — попробуй догони!
На дорогу из тайги вышел медведь… Время бы ему спать, укладываться на зиму в берлогу, а этот ещё бродил чего-то!.. И хромал. Видно, охотники его подранили, но он от них ушёл. И злой был медведь как чёрт!
Людей увидал — заревел, встал на задние лапы и двинулся на них. А ружьё в кошеве осталось! Но длинный якутский нож был у ямщика привязан к поясу. Он доху скинул, чтобы не запутаться в ней, и с ножом — навстречу зверю.
Ох и схватились!.. Медведь сгрёб ямщика передними лапами, не видно стало человека, а потом заревел ещё громче, выпустил его и несколько раз дёрнулся, перекатился через себя и затих.
Медведь лежит на снегу неподвижно, и ямщик тоже не шевелится.
Мама бросилась к нему — ямщик без сознания. Но дышит. На лице раны от когтей, кровь, и штанина на меховых брюках располосована, на бедре рваная рана.
Уже темнеть начало. И надежды не было никакой, что кто-нибудь встретится. Ямщик сам говорил, что этой дорогой почти не ездят теперь, а им надо было быстро добраться, вот и поехали здесь, напрямую.
Мама подумала: что, если у ямщика не окажется в карманах спичек? Что тогда?.. Ведь они замёрзнут, ведь ночевать придётся здесь: куда пойдёшь в темноте, да ещё она и дороги не знает.
Обшарила его карманы — нет спичек; последний карман остался, и там, на счастье, брякнул коробок!
Но костёр костром, а надо было ямщику раны перевязать. Ямщик так и не приходил в себя. Она его рубашку кое-как разорвала, свою рубашку разорвала. Пока делала перевязку, стало темно. Хорошо ещё, что поблизости валялось много сухого валежника. Мама натаскала его, стала разыскивать нож, чтобы наколоть щепок для растопки.