— Между прочим, эта сетка могла бы быть и горящей, — произнес он спокойно и шагнул к своим пленникам, однако Альбина угрожающе вскинула руки, и он, присмотревшись к ее решительному, выражающему полную готовность броситься в бой лицу, остановился и заговорил примирительным тоном. — Да не волнуйтесь вы так, дорогие гости, я свой! Меня зовут Макс, и я здесь живу. Меня послали вас встретить…
— А вы всех гостей так встречаете? — пискнула Белла, тщетно пытаясь встать на ноги и глядя на огненного мага с заметным испугом. Лилит, с остервенением дергающая опутавшую ее сеть, которая и не думала рваться, громко хмыкнула. Остальные дети, не слишком уверенные в том, как им следует себя вести с напавшим на них волшебником, вырывались из сетки молча.
— Я всегда подозревал, что слухи о гостеприимстве огненных преувеличены, но чтобы настолько… — Юрий постарался улыбнуться волшебнику как можно более доброжелательно, но при этом без какого-либо подобострастия, чтобы тот не подумал, будто гости его боятся. Судя по всему, у него это получилось, потому что Макс, хоть сначала и нахмурился, заподозрив, что Златов пытается его оскорбить, уже в следующий момент сменил гнев на милость и расхохотался:
— В нашем гостеприимстве вы можете не сомневаться! Но не мог же я пропустить вас в поселок просто так, чтобы вы потом думали, что он у нас никак не охраняется!
Он наклонился к пойманным в сетку пленникам и принялся ловко выпутывать из нее каждого из них по очереди, то и дело покрикивая на них, чтобы те не дергались и не мешали ему их освобождать. Сеть, как и следовало ожидать, распутывалась легко и быстро и даже не думала рваться: огненные волшебники, без сомнения, укрепили ее с помощью магии. Первыми на волю выбрались Алла и Белла, потом Макс одного за другим распутал мальчиков, а последней помог подняться на ноги Лилит, галантно протянув ей руку.
— Теперь с формальностями покончено? — едко поинтересовалась Альбина, когда огненный маг принялся с невозмутимым видом складывать сеть, превращая ее в крошечный сероватый комочек. Макс оценил ее иронию, и в его глазах промелькнуло еще больше уважения к визитерам.
— Абсолютно, — ответил он. — Теперь можно идти в поселок, — и он быстро зашагал по узкой, но неплохо очищенной от снега тропинке, ведущей к нескольким рядам симпатичных и совсем новых на вид, словно бы недавно построенных дачных домиков.
Весь поселок огненных магов казался, с одной стороны, построенным совсем недавно, а с другой — еще более недавно заброшенным. Обычному человеку, случайно вышедшему в этом месте из леса, сразу бросились бы в глаза возвышающиеся между домами бетонные столбы, на которых, однако, не было проводов. Все выглядело так, будто бы в свое время дачники раскупили участки земли в этом месте и начали строить на них дома, рассчитывая, что чуть позже в "Садоводство" проведут электричество и в нем можно будет жить более-менее цивилизованной жизнью. Но прошло несколько лет, домики были построены, а провода в поселок, как это часто случается, так и не протянули: может, собранные на них деньги "уплыли" в чей-то карман, а возможно, чиновники так и не дали этому делу хода. И теперь дачники, разочаровавшиеся в комфортной жизни на природе, перестали наведываться на свои участки и тщетно пытались найти на них покупателей. А "Садоводство" с каждым годом все больше зарастало травой и лопухами и со временем должно было превратиться в поселок-призрак, состоящий из нескольких десятков полуразвалившихся и потемневших от дождей домов и хозяйственных пристроек.
Так выглядел этот поселок для любых незванных гостей — летом он, насколько это было известно Юрию, утопал в высоких травяных зарослях, а сейчас был завален сугробами снега. И лишь те, кого жители "Садоводства" пускали к себе, могли заметить свет за плотно закрытыми ставнями и спрятанные среди травы грядки с цветами — любимой едой фениксов. А те, кому особенно повезло — увидеть и самих питомцев огненной общины, для которых и был создан этот поселок.
— Вы голодные? — поинтересовался Макс, оборачиваясь к детям. — Наверное, хотите сначала поесть?
Стайка юных магов тут же издала протестующий стон — о еде никто из них и не думал, все хотели поскорее увидеть фениксов. Впрочем, то же самое можно было сказать и об их взрослых сопровождающих, которые, хоть и не стали завывать в полный голос, но тоже были к этому близки. Макс окинул всю группу удовлетворенным взглядом и, не удержавшись, весело подмигнул подросткам: