— А мы вас уже заждались, почтенная Звенислава! — чуть склонил голову Симеон. — Познакомьтесь, это Юрий Златов из водной общины. Вызвался быть нашим добровольным помощником.
— Очень приятно, — улыбнулась лесная волшебница Юрию и поманила обоих молодых людей к служебному входу в Зимний дворец.
Маленькая, малоприметная дверь пропустила всех троих на узкую и довольно крутую лестницу. Вдобавок ко всему, там было еще и темно, и Златов в первую же минуту едва не навернулся с гладких и узких ступенек. Звенислава, шедшая впереди, успела в последний момент поймать его за руку.
— Сколько себя помню, здесь никогда не было света, — вздохнула она. — Держитесь за перила, мы почти пришли!
С легкостью ориентируясь в темноте, она нащупала в стене ручку еще одной небольшой двери, и трое незванных посетителей словно перешли из одного мира в другой, оказавшись в широком залитом светом коридоре. Впереди начиналась еще одна, самая обычная на вид лестница, рядом с которой на мягком стуле восседала пожилая музейная смотрительница. Она кивнула Звениславе, как старой знакомой, и без единого возражения дала волшебнице и ее спутникам подняться на следующий, самый верхний этаж.
— Вы здесь работаете? — поинтересовался Юрий у по-прежнему идущей впереди лесовички.
Ее лицо осветилось ностальгической улыбкой:
— Работаю. Уже без малого полвека. А когда-то я здесь жила. Как раз на этом этаже…
Златов открыл было рот, чтобы спросить, каким это образом лесная волшебница могла жить в музее или, если это было до революции, в царском дворце, но тут его спутники ускорили шаг завернули в очередной коридор. Юрий чуть ли не бегом бросился их догонять, одновременно пытаясь "для конспирации" изобразить из себя обыкновенного посетителя музея. Но поглазеть по сторонам ему не удалось, так как Звенислава и Симеон чересчур энергично неслись вперед, не обращая особого внимания на висящие на стенах полотна импрессионистов. Не без некоторого сожаления — все-таки в Эрмитаже последний раз был еще в школе! — Златов поспешил за своими напарниками. Тем более, что отставать от них было довольно рискованно: после нескольких поворотов и переходов из одного зала в другой, а также спусков и подъемов по лестницам Юрий понял, что абсолютно не представляет себе, где именно он находится, и что выбраться из музея самостоятельно ему будет весьма проблематично.
Наконец, Звенислава остановилась перед одной закрытой дверью и сделала своим спутникам знак, чтобы те не шумели.
— Сейчас мы туда зайдем, — кивнула она на дверь, — и будем изображать экскурсовода с туристами. То есть я вам буду кое-что рассказывать, а вы в это время — смотреть по сторонам и выискивать чужие ауры. Сама я, естественно, тоже буду их искать, но втроем у нас больше шансов что-то заметить. Если увидите что-нибудь подозрительное, показываете туда рукой и задаете мне какой-нибудь вопрос по экспонатам. Дальше я все сделаю сама, вы не вмешивайтесь. Ну разве только они сопротивляться начнут.
— А вы думаете, их там много? — удивился Юрий. Хулиганили волшебники, как правило, поодиночке — это ловить их обычно собирались представители всех или хотя бы двух-трех магических общин.
— Вполне возможно, — с серьезным видом кивнула Звенислава. — Очень уж по-разному наши сотрудницы описывали того призрака: одна вроде как Николая Второго видела, а вторая столкнулась с кем-то широким и высоким — больше на Александра Третьего похоже, — волшебница позволила себе чуть заметно улыбнуться.
— А почему вы думаете, что они прячутся именно там? — Симеон бросил осторожный взгляд на высокую белую дверь.
— Это Древнекитайский зал, — ответила женщина и, заметив, что такое объяснение ее напарникам ничего не говорит, добавила. — Он закрыт для обычных посетителей. В него водят экскурсии только по предварительной записи и довольно редко. И смотрительницы тоже нечасто туда заходят. Идеальное место, чтобы пересидеть то время, когда по другим залам бегают группы туристов.
— А откуда известно, что они именно сегодня решат сюда прийти? — полюбопытствовал Юрий.
— Потому что сегодня ночью кто-то опять наткнется на сигнализацию, а одна наша практикантка увидит чью-то необычную тень. Ну, то есть, это все будет, если мы сейчас никого не поймаем.
— А-а-а, — протянул Златов, не сразу сообразив, что Звенислава имела в виду. — Так вы предсказательница? — догадался он через пару мгновений.