Тут до Юрия, наконец, дошло:
— Вы хотите, чтобы я готовил для вас шпионов в других общинах? Но вы не стали бы открывать мне такой секрет, если бы не знали заранее, что я соглашусь!..
— А разве ты не согласен?
Да, не зря все-таки водные волшебники считаются самыми лучшими интриганами в магическом мире. Хорошенький выбор: с одной стороны — "третья древнейшая" профессия, с другой — "карьера менеджера", черт бы ее побрал! И ведь действительно старая ведьма заранее просчитала, что именно он предпочтет!
— Я согласен, — ответил молодой человек, глядя в темное стекло аквариума, за которым копошилось что-то бесформенное и слабо фосфоресцирующее. — Когда можно приступать?
"Все-таки я сегодня напьюсь!" — пообещал он себе через несколько минут, выходя из кабинета Фаины в приемную.
Глава II
В детстве Альбина Шорохова думала, что самое трудное — это заговорить на улице с незнакомым человеком. Потом — что труднее всего ей будет прыгнуть с вышки в бассейн. Потом — что самым сложным делом окажется поступление без блата в университет. Теперь она знала точно: самое трудная вещь, какая только может понадобиться человеку в жизни — это кого-нибудь о чем-нибудь попросить.
— Лина, ты же прекрасно знаешь, что я все тебе верну, — медленно произнесла она, стоя перед одной из своих ближайших подруг посреди ее тщательно убранной комнаты. — Я могу дать тебе расписку, могу оставить что-нибудь в залог — как ты скажешь.
— Аля, я в этом нисколько не сомневаюсь, — отвечала Лина ровным спокойным голосом. — Но дать денег на то, о чем ты просишь, я не могу. У меня, в конце концов, тоже есть моральные принципы.
— Лина, какие, к дьяволу, моральные принципы?! Я прошу деньги на сердечный препарат, для своего отца!
— Ты просишь деньги на очень редкое и дорогое лекарство для человека, который все равно скоро умрет. Я считаю, что ты не должна так поступать. Купить лекарство для него — значит, отобрать его у кого-то другого. Возможно, у более молодого человека, у которого еще вся жизнь впереди.
— Лина, я…
— Подожди, дай мне закончить. Я тебя понимаю, и я тебя ни в чем не виню. Я не стала тебя осуждать, когда ты положила своего отца в больницу, хотя там он тоже занимает чужое место. Ты ведь, когда скорую ему вызывала, сказала, наверное, что ему лет тридцать, так?
— Разумеется. Иначе они бы вообще могли не приехать.
— А сколько ему на самом деле?
— Пятьдесят девять.
— Вот видишь. Ты ведь не думала, что пока они занимаются твоим отцом, где-то, может быть, умирает молодой человек или даже ребенок, к которому скорая доехать уже не успеет. Хотя чисто по-человечески я тебя понимаю. Но дать денег, извини, не могу — всему, знаешь ли, есть предел.
Две пары глаз на мгновение встретились. В серых, слегка подкрашенных коричневыми тенями, читалась спокойная уверенность в своей правоте. В красных, обрамленных густыми белыми ресницами — отчаяние.
— Тебе пора, — произнесла, наконец, Лина. — Мне завтра рано на работу.
— Лина, я очень тебя прошу, дай денег, — без всякого выражения, как автомат, произнесла Альбина.
— Мне казалось, что ты меня поняла, — пожала плечами Лина и сделала шаг по направлению к прихожей. — Тебе действительно пора.
Альбина молча подошла к входной двери, взялась за холодную металлическую дверную ручку и уже хотела выйти, но в последний момент все-таки обернулась:
— А если бы это был твой близкий человек? Ты бы тоже думала о том, что он занимает чужое место?