Солнце жизнерадостно осветило округу, посеребрив стрелу шоссе. На всякий случай водитель трижды сплюнул через левое плечо и незаметно перекрестился. А что еще прикажете делать, если в мгновение ока мир перевернулся с ног на голову? Но этого ему показалось мало. Толик забрался в машину, открыл бардачок и раскопал там дорожную иконку. Приладив ее над своей головой, он через стекло покосился на Настю, поднял глаза к небу и зашептал: «Отче наш, где же ты… Не то! Иже ты… Не помню… Фу ты, ну ты, как есть ведьма – шефа в два счета в бараний рог согнула. Только дрались, уже целуются! – он посмотрел на образ и сокрушенно вздохнул. – Господи, помоги непутевому рабу твоему и убереги меня от аварий, пока эта нечистая сила отсиживается за моей спиной… Тем более ты в курсе, что не по своей воле везу ее!». Он сам трижды перекрестился, неистово окрестил пространство вокруг себя, перевел дух и облегченно вздохнул – видит бог, сделал все, чтобы происки нечистой силы утратили свою колдовскую силу!
С пальто в руках и очередной коробкой конфет к Вадиму подбежала пышнотелая барменша. В благодарность он приподнял толстушку над землей и, пританцовывая, совершил несколько неловких оборотов. Водитель разинул от удивления рот и отбил поклон на икону: как пить дать, эта сумасшедшая провинциалка – ведьма. Чем еще можно объяснить затмение в некогда светлой голове босса и произошедшие с ним метаморфозы?
В Запрудный добрались ближе к ночи. Освещение даже центральных улиц городка оставляло желать лучшего, дворы же исторической его части пребывали в вечной темноте. Не было света и в окнах близлежащих домов. Сон сморил Настю – ее голова безмятежно покоилась на плече спутника. Машина плавно притормозила. Коснувшись губами волос девушки, Вадим уловил тонкий аромат ромашки и мяты. Вздрогнув от прикосновения, она спешно открыла глаза.
– Здесь? – устало уточнил водитель, пряча зевоту.
– Да-да, за аркой, – смутилась путешественница.
Кавалер вышел из салона и подал девушке руку. В этот момент в его кармане прогудел мобильник. Высветился номер местного управляющего. Коллектив банковского филиала в полном составе за празднично накрытым столом дожидался прибытия высокого московского гостя. Еще до отъезда Вадим твердо решил держать дистанцию и на предложение отметить Рождество с провинциальными коллегами ответил отказом, уточнив лишь адрес гостиницы. «А почему номер тринадцатый? – недовольно буркнул он. – На всю гостиницу всего один люкс? А нашего главбуха куда выселили? Как съехала? Стало быть, проблемы уже разгребли? Респект тебе, Санек, и уважуха. До встречи. Счастливого Рождества. Правильно понял – все вопросы закроем завтра: я в вашу Тмутаракань не на застолье приехал. А на кой тебе мой водитель? Какая такая Рая? Ах, он в курсе. Уговорил, командирую. И еще: надеюсь, обойдется без шантажа сутенеров? А то шефу прошлый раз всю ночь звонили, навязывая девочек. До связи, – он отбился и подмигнул Асе. – Полагаю, с посещением бабушки стоит повременить. Да и с гостинцами у нас не густо. Ну, что, пришло время прощаться?» Последняя фраза прозвучала как приговор. Настя пыталась скрыть волнение, хотя понимала, что этот романтический вечер не может длиться вечно. Многочасовое приключение позади и означает ли оно хоть что-то для ее нового знакомого, совершенно неясно. Она посмотрела на Вадима с откровенной грустью. Может статься, столичный гость скрасил небольшой интрижкой обычную дорожную круговерть. Да и его деловой тон не вселял оптимизма. Что-то подсказывало девушке, что продолжения не последует. Предчувствие неминуемой разлуки заставило юное сердечко биться с удвоенной силой. Как повернуть события вспять, оно не ведало. Казалось, Вадиму нет до нее никакого дела. Не особо ломая голову в поисках слов прощания, управляющий убрал телефон в карман, молча склонил голову в небрежном поклоне и протянул барышне бархатную коробочку. «Небольшой сувенир на прощание» – устало пояснил он, всем своим видом показывая, что бесконечно устал. Внутри Насти что-то оборвалось. «На прощание», – эхом пронеслось в голове. Темнота не позволяла рассмотреть подарок, оставалось исследовать его на ощупь. Что-то неясное обожгло руки девушки холодом.