– Вот чей-то не берут меня завидки. У этих заморских супостатов даже улиц нету, одни протоки, – без затей резюмировала старушка. – Комарье, поди, со свету сживает.
– Вроде, не жалуются, – пожала плечами Настя.
– А что толку? Управа отмахнется, а у небесной канцелярии своих дел выше крыши. Жалко все ж таки инородцев, – сменила пластинку бабка, видя ироничную улыбку девушки. – Вот что толку от их распрекрасных дворцов, когда кругом одна мутная жижа?
– Вода, – поправила Настя. – Хотя, твоя правда, она совсем не прозрачная и болотом попахивает. Однако, ох, и красиво же там, тетя Нюра, – душа поет.
– Красота, да не та, – проявила завидный патриотизм уборщица. – Русскому человеку каменная клетка, что тюрьма – нет жизни! У нас здеся и леса, и поля, а тама – сплошь мокрень. Ни тебе травинки, ни деревца. Одни каменья, да цветочки в горшочках. Упаси нас, Господи, от такого чудачества.
Старушка подняла глаза в потолок, перекрестилась, пробубнила молитву и принялась за работу. Настя попыталась убедить ее, что сегодня можно обойтись и без уборки, но тетя Нюра к своим обязанностям относилась ревностно, и, невзирая на глубоко преклонный возраст и совместительство еще в двух местах, трудилась в полную силу. При этом на себя практически не тратилась, довольствуясь малым – минимальным набором продуктов и вещами, доставшимися от более состоятельных соседей. Все свободные средства она регулярно относила в детский дом. Настя знала, что в приюте эта добросовестная труженица появилась в момент его основания, добрых три десятка лет назад. Устроившись ночной няней, все до последней копейки оставляла на содержание сирот. Возраст и семейное положение женщины не позволили ей усыновить или удочерить кого-либо из воспитанников, но не мешали дарить им свое тепло и участие. За многие годы добрейшая тетя Нюра научила стряпне, шитью и состраданию десятки воспитанниц, продолжая опекать многих из них и во взрослой жизни. Сколько Настя себя помнила, тесная квартирка уборщицы напоминала теремок, двери которого изначально не знали замков. Надо признаться, у нее никогда ничего не пропадало – трудные подростки умели ценить настоящую любовь и заботу. С годами старушка стала родным человеком во многих семьях. Стоило ей занемочь, весть об этом распространялась быстрее ветра, и помощь приходила отовсюду. Многочисленные дары пациентка с первой же оказией переправляла своим подопечным. О них даже с незнакомыми людьми она могла говорить часами. Беря пример с тети Нюры, многие из соседей проложили в детский дом свои тропы. Над детьми взяли шефство портнихи и столяры, повара и плотники, медработники и сантехники. А с тех пор, как государство протянуло усыновителям руку материальной помощи, многие из сирот нашли приют в домах горожан. К работе с детьми Нюра приобщила и Берестовых, поскольку с переездом супругов в Запрудный стала прибираться в мастерской художника. Уже через несколько месяцев все комнаты и веранды приюта были расписаны рукой зрелого мастера. На проводимые им мастер-классы собиралась едва ли не половина детдома. Круг учеников мастера с годами неизменно расширялся, поставляя отменные кадры в областное художественное училище. Не осталась в стороне и Катерина Николаевна. Она учила ребятишек языкам, прививала вкус к литературе, штудировала с ними азы сочинительства, днями напролет мастеря костюмы для утренников и спектаклей. Почему-то среди обездоленных Настя чувствовала себя комфортнее, чем в кругу одноклассников, потому посвящала общению с сиротами все свободное время. Всего за несколько дней малышка укомплектовала для детдомовцев целую библиотеку, разместив буквально на каждом столбе рукописные крики о помощи. В течение недели у воспитанников появились не только книги и игрушки, но и значительно обновился гардероб. Кроме того, прилично пополнились и кладовые закрома. Едва ли не к каждому из красных дней календаря Ася вместе с бабушкой ставила в детдоме спектакли, а, когда повзрослела, при устройстве на работу первым делом написала заявление о переводе в пользу сирот части заработной платы.
Прибираясь, тетя Нюра украдкой наблюдала за Настей. Видя, что у той все валится из рук, усадила подле себя и, глядя в глаза, потребовала рассказать, что стряслось. «Выкладывай, как на духу». Ася не сразу, но призналась, что который день теряется в догадках, как оригинально поздравить Вадима, чтобы вернуть долг. Своей неприязни к московскому буржуину уборщица не скрывала, но в посильной помощи отказать не могла.