Рейсовый автобус снова заглох на полпути к столице, и к месту назначения Настя добралась только к полуночи. Света в окнах Вадима не было. Пожилой таксист достал из багажника обернутую в ткань картину и бережно поставил ее у входа в подъезд. Полусонная консьержка угрюмо покосилась на позднюю гостью, но служебное рвение тут же усыпил факт наличия у нее ключа от домофона. Выйдя из лифта, девушка прислонила полотно к стене, бесшумно открыла дверь и едва не поскользнулась на остатках пирожных. С трудом удержав равновесие, она на носочках направилась прямиком в кухню. Уличный свет выхватил на столе вазу с клубникой и ведерко с нераспечатанным шампанским. Неужели ее все же ждали? Ася осмотрелась и прикинула, что лучше всего картина будет смотреться на подоконнике. Аккуратно раздвинув все лишнее в сторону, она нащупала нож и разрезала тесьму. Чтобы шелест бумаги не разбудил хозяина, девушка решила прикрыть дверь, но, заметив скользнувший силуэт Вадима, застыла на месте. В ванную комнату прошлепали его босые ноги. Барышня затаилась в простенке за холодильником. Проходя по коридору, Вадим уловил шорох и глухо уточнил:
– Мама, ты?
– Доброй ночи, Мария Никитична! – в никуда поздоровалась подоспевшая Лика.
Она сладко потянулась, шагнула вперед и щелкнула выключателем. Столовая озарилась матовым светом. Сквозь полупрозрачную мужскую рубашку элегантно проглядывала очаровательная нагота полусонной грации. Игриво выглянув из-за шкафа, она вскрикнула от неожиданности: из полутемного угла на нее смотрела взъерошенная девица, держащая в руках тесак. Секундой назад уверенная в себе тигрица ощетинилась и отскочила на безопасное расстояние – не каждый день в квартире любовника тебе грозит ножом соперница. Дрожа от волнения, Лика силилась опознать непрошенную гостью. Присмотревшись, узнала провинциалку. От страха не осталось и следа – она давно навела справки и неплохо была осведомлена о кротком нраве библиотекарши. Настя ойкнула и, залившись краской смущения, выронила нож. Чтобы не искушать судьбу, Лика отшвырнула его ногой в сторону и, смакуя превосходство, изящно надкусила ягоду. «Привет тебе, прекрасное дитя, – развязно хохотнула она и обернулась к любовнику. – Вадик, по-моему, это по твою душу». Хозяин квартиры, прикрывшись от света ладонью, тупо таращился на свой портрет, не решаясь перевести взгляд на Настю. «Смотри ты, нарисовано недурно», – великодушно оценила подарок конкурентка.
Спустя мгновение все было кончено: жалобно скрипнув, захлебнулась в протяжном вое входная дверь. Ее печальный стон разделило дребезжание лифта. Бегство Золушки окрылило Лику. Откупорив шампанское, она протянула бокалы Вадиму и каждой клеточкой кожи ощутила, с каким омерзением он наблюдает за ее движениями. Натянутые до предела нервы кавалера не выдержали проверки на прочность. Выбив из ненавистных рук посуду, он буквально за шиворот протащил зазнобу через коридор, распахнул дверь и с силой вытолкал за порог, швырнув следом все, что осталось от гардероба. Подобрав шубу, клатч и сапоги, Лика прислонилась к стене и в отчаянии заскулила от бессилия.
Глава 11
Чиня препятствия приходу весны, зима пакостила по полной программе, завалив улицы города полуметровым слоем снега. Смуглолицые дворники из числа гастарбайтеров без устали махали лопатами и ломами, с остервенением дробя остатки ледовых наростов. Пешеходы, чертыхаясь и пыхтя от досады, лавировали между припаркованными прямо на тротуаре машинами, проявляя чудеса эквилибристики, и предавали анафеме автовладельцев и нерасторопный местный ЖЭК. И только беспечная ребятня беззаботно озорничала на обветшавших за зиму детских площадках.
Машина Михаила Абрамовича притормозила у парадного входа в банк. «Не передумала насчет кофе?» – уточнил он. Настя отказалась. «Тогда до встречи на церемонии, – выходя, поцеловал ей руку банкир. – Николай домчит тебя в два счета».