Огромный зал, переполненный медийными лицами, утопал в цветах и лучах софитов. Вручение престижной литературной премии близилось к завершению. Члены жюри – известные деятели культуры и оборотистые меценаты – бодрились ценой неимоверных усилий и украдкой косились на часы. Волнение номинантов диссонировало с настроением аудитории. Изрядно подуставший председатель жюри призвал собравшихся к порядку и усталым голосом сообщил, что в номинации «Литературное открытие года» победу одержала Анастасия Берестова со сборником рассказов «Провинциальные кружева». Тушуясь от чрезмерного внимания, Настя впорхнула на сцену и взяла в руки микрофон. Статная, элегантная, с уложенными в незамысловатую прическу волосами, она походила на заплутавшую в незнакомом царстве принцессу и, принимая награду, прежде всего, поблагодарила земляков, ставших героями ее книги.
Расходились под прощальные аплодисменты. Жюри, спонсоры и победители – на банкет, любопытствующая массовка – по делам и домам. Окружив Настю плотным кольцом, досужие представители СМИ упражнялись в своей осведомленности:
– Почему на церемонии награждения отсутствует ваша знаменитая мать? Это ловкий пиар-ход? Ведь ни в одной биографии Соболевской не значится дочь?
– На сегодня ничего не известно о вашем отце. Нас ждет очередной рояль в кустах?
– Пользуетесь ли вы связями известного художника, фамилию которого носите?
– Поделитесь информацией о ваших спонсорах.
Подобная бесцеремонность вынудила девушку собрать волю в кулак и прибегнуть к дипломатической хитрости. Игнорируя неприятные вопросы, она с ангельской улыбкой на устах, посвящала журналистскую братию исключительно в свои творческие планы. Осознав, что смышленая барышня вряд ли утолит жажду их чрезмерного интереса, газетчики и телевизионщики переключились на маститых литераторов. Воспользовавшись паузой, юное дарование смешалось с толпой. Михаил Абрамович подставил ей локоть и преподнес огромный букет роз.
– Спасибо, – в изнеможении улыбнулась Настя, опираясь на его руку. – Судя по вашим выразительным жестам, вы настаивали на инкогнито. Можно узнать, почему?
– Публичность мне как-то без надобности. Да и мой вклад ты явно преувеличиваешь – по сути, я лишь убедился, что сборник рассказов в нужных руках, – ушел от прямого ответа собеседник. – Кстати, намереваюсь и дальше вкладывать деньги в твою раскрутку. Заметь – уже без всякого риска. Так что у нас взаимовыгодное сотрудничество.
– Консенсус? – вздохнула Настя. – Выходит, творчество – всего лишь вид бизнеса?
– Вся наша жизнь – сплошная сделка: в ней все имеет цену, – отшутился банкир. – Таковы реалии сегодняшнего мира, в котором талант – вполне ходовой товар. Се ля ви.
– То есть – все продается? – горько усмехнулась победительница, ища глазами выход.
– А куда это ты собралась? – догадался о ее намерениях визави. – По плану у тебя сейчас банкет. Ввязалась в бой – пляши под дудку кукловодов. И – никакой самодеятельности!
– Можно я отлучусь? Это очень важно! – Ася шутливо приставила к виску два пальца.
– Никаких «надо»! Банкет – незаменимый атрибут литературного бомонда. Начинай вариться в котле окололитературных тусовок. Это не каприз, а политес, так сказать, условие контракта. Куда пошлют, – горько усмехнулся он, – туда теперь и сходишь, независимо от твоих планов и желаний. А что ты хотела? Прежде всего – дело.
– Но мне до конца рабочего дня необходимо рассчитаться с одним человеком.
– Успеется. Через пару часов машина вернется к ресторану и будет в твоем полном распоряжении. А пока, будь добра, полюбезничай с теми, на кого я укажу. И не вздумай сбежать: тебе еще не раз придется сотрудничать со многими из них. Главное – не огорчай нужных нам людей невниманием. Высокомерия элита не прощает даже гениям. А ты пока только учишься.
Дверь в квартиру сына Маша открыла с большим трудом: с этим мудреным замком у нее были давние непонятки. При виде огромного букета ее любимых хризантем от досады не осталось и следа. «Добро пожаловать, дорогие дамы! – значилось в записке. – Отрывайтесь по полной программе. Холодильник, домашний кинотеатр и музыкальный центр – в вашем распоряжении». Запустив стиральную машину, она слегка прибралась и стала у плиты. Вскоре в дверь позвонили. Втянув в себя аромат яств, Ляля смачно облизнулась и, подмигнув, сообщила, что на сей раз обратный билет брать не стала.
– Только никаких пирогов и уток! Вечером пробы – нужно быть в форме.