Его ехидная улыбка меня бесила, но не настолько, чтобы сломя голову броситься на противника. Мы опять закружились друг против друга, выискивая бреши в защите и выжидая удобный момент. Первым дождался Тейдер. Свистнул рассекаемый воздух, я увернулась, рядом колыхнулся воздух — так близко прошло оружие. На мгновение мое сознание словно отключилось и я воспринимала все словно со стороны. Мое тело перехватило свободной рукой древко копья, дернуло на себя. Противник, не ожидавший такой скорости (ещё бы, мне самой пришлось изрядно удивиться), по инерции шагнул вперед и тут же его пронзил мой клинок.
В ту же секунду сознание вернулось под дружный вопль толпы. Тейдер осел на землю, хватаясь за рану в районе груди, а я стояла с обалдевшим видом и окровавленным мечом в руке. Ой, мама… Кажется, опять влипла…
— Участник под номером шестьдесят пять выбывает в связи с тяжелым ранением. Победитель — госпожа Улька! — спустя четверть часа провозгласил геральд.
Я, честно говоря, ожидала жестокой расправы, поэтому такой поворот событий меня шокировал. Плохо помню хвалебную речь губернатора, очнулась только тогда, когда мне вручили орущий и брыкающийся «приз».
— Ты кто такая?! Ты мне жизнь сломала!
— Умолкни! — рявкнула я и, схватив девушку за руку, потащила подальше от арены, попутно гадая почему это меня не арестовали.
Голова жутко болела, тело тоже. Я сидела в центре милой лесной полянки, где недавно побила эльфа-киллера, по небу лениво плыли пушистые облака, складываясь в причудливые фигуры, подсвеченные золотисто-алыми лучами заходящего солнца. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев… Идиллию нарушали лишь бегающие вокруг меня и орущие как оголтелые Фрей и коротко стриженная рыжая девица.
— Я повторяю ещё раз! Ты нам не нужна! Иди своей дорогой! — вопил сын оружейника.
— Как это понимать?! Мало того, что меня выиграла женщина, так ещё и прогоняют! Меня же в городе засмеют!
— Мы не виноваты, что нам вместо Амиры тебя подсунули! Госпожа Улька, может, пойдем к губернатору и вернем её? Они же нам Амиру обещали, а дали… эту… — мальчишка возмущенно уставился на девушку.
— «Эту»? — глаза моего «приза» зло сверкнули. — Да я…
— Хватит! — не выдержала я.
Мои мозги готовы были расплавиться от боли. Этому немало способствовали вопли окружающих. Несколько слов о моем «призе»… Вернее одно — подстава. Вместо обещанной Амиры мне вручили стриженную вздорную девицу Тару. Ошалевшая от того, что осталась безнаказанной за ранение противника, я даже не обратила внимания на возмущенные вопли Фрея, теперь же ваша покорная слуга пребывала в ж… Короче, не особенно хорошо все складывалось.
Я решилась на участие в турнире лишь ради возможности получить вознаграждение от возлюбленного Амиры. Теперешний «приз» крушил все мои надежды и планы. Сомневаюсь, что не блистающая красотой скандальная девица имеет богатого воздыхателя, готового раскошелиться ради неё на кругленькую сумму. Плюс ко всему меня настораживала лояльность губернатора. Я едва не убила своего противника, а мне приз вручили… Хотя, может Тара — это мое наказание?!
— Фрей, — мальчик подошел ближе. — Сходи в город и разузнай там по-тихому, почему губернатор признал меня победителем.
— Хорошо, — парнишка, не задавая лишних вопросов скрылся в лесу по направлению к городу, а я обратила свой взгляд на рыжую.
— И что мне с тобой делать?
— Я не просила меня выигрывать! — демонстративно отвернулась Тара.
— А я не просила подсовывать мне безликую злобную фурию! — осадила я её.
— Ах так! Думаешь ты лучше меня?!
— Идиотка, — пришлось констатировать мне.
— Ах так?!.
Всё, её заклинило, а мне на ум пришла великолепная идея кому спихнуть это «неземное счастье».
Тагар Авину встретил меня радушно, как родную, даже не взирая на то, что на дворе была глубокая ночь. На этот раз он был одет в сине-зеленую хламиду и черный берет с пером.
— Вы, полагаю, пришли навестить заключенного?
— Совершенно верно!
— В таком случае, прошу! — на моем запястье защелкнулся серебряный браслет с двумя камнями: желтым и зеленым. Это был магический ключ (серебро — прекрасный проводник для магии).
— Желтый камень — чтобы войти в камеру, зеленый — чтобы покинуть её, — услужливо пояснил маг.
Нажав на желтый камень я оказалась в небольшой каменной комнате без окон и дверей. В ней было довольно чисто, в дальнем углу, на соломенном тюфяке, на спине лежал эльф. Глаза пленника были закрыты, казалось, что он даже не дышал. Я подошла ближе и склонилась над ним (и когда я буду учиться на своих ошибках?). В ту же секунду эльф резко открыл глаза и… Ну и скорость! Я даже хрюкнуть не успела как оказалась прижата к каменным плитам пола.
— Как отсюда выйти? — прошипел он мне в лицо.
— Ногами, — хихикнула я и, извернувшись, выскользнула из захвата.
Эльф понял, что гонять меня по камере бесполезно и злобно сопя уселся в дальнем углу. Струящиеся шелковистые волосы (умолкни, зависть!), закрывали его лицо. Он был весь такой обиженный и несчастный, что мое сердце на пару секунд дрогнуло. Но лишь на пару секунд.
— Эй, хочешь выйти отсюда и, даже, продолжить сой крестовый поход против меня?
Пленник недоверчиво стрельнул глазками из-под золотистых прядей и навострил уши, делая вид, что не верит мне.
— Ну, не хочешь, как хочешь, — я демонстративно повернулась к нему спиной.
— Что мне надо сделать? — быстро подал голос эльф.
Я коварно улыбнулась.
— Сущие пустяки, солнце мое!
— Мне больно! Осторожнее! — в очередной раз возопила Тара.
— Хочешь замуж — терпи! — проворчала я, вплетая длинные шелковые нити рыжего оттенка в её короткие волосы.
Замуж Тара хотела и даже очень, особенно за того, кого я пообещала ей в мужья, поэтому терпела все мои попытки сделать девушку привлекательнее. Учитывая отсутствие нужных для этого вещей и то, что жених сведущ в магии… Только благодаря природному авантюризму, который не сумели выбить даже в Академии, я взялась за это неблагодарное дело. Чтобы сделать волосы Тары достойными уважения мне пришлось закупить изрядное количество длинных шелковых нитей потрясающего рыжего оттенка. Теперь я вплетала эти искусственные прядки в короткую шевелюру девушки. Дело шло к завершению и получалось, надо отметить неплохо. Оттенок шелковых прядей не отличался от настоящего и создавалось впечатление густых длинных волос.
Следующим пунктом стояли ресницы, которые я нарастила при помощи прозрачного природного клея, выделяемого местным растением лакот и все тех же шелковых нитей. Ну и конечно макияж (благо косметику тут уже изобрели).
Потом я утянула и без того не особенно пышное тело Тары корсетом и нарядила в яркое зеленое свадебное платье. Старалась я не зря, потому что появившийся спустя час жених впал в легкий ступор от красоты невесты.
— А ты не говорила, что она так прекрасна, — шепнул мне на ухо эльф, перед тем, как молодых повенчали перед лицом местных богов (в том числе и эльфийских, чтобы новоявленный муж не сбежал от дражайшей супруги).
Первую брачную ночь решили провести в «Приюте путника», потому как все равно выбора не было. На утро меня разбудил дикий протяжный вопль на два голоса. Спустя пару секунд в мою комнату ворвался бледный эльф, придерживающий белую простынь еле закрепленную чуть ниже талии (интересно, на чем только держится?).
Захлопнув за собой дверь и даже опустив засов он смотрел на меня круглыми от ужаса глазами и хватал воздух раскрытым ртом. Я бегло себя оглядела и не найдя ничего пугающего вновь рухнула на кровати и уже оттуда поинтересовалась:
— В чем дело?
— Там… Она… — красноречиво протянул эльф, прижимаясь спиной к двери.
Пришлось мне встать, отобрать у посетителя простынь, завернуться в неё и прошествовать в комнату молодых. Увиденное заставило меня сложиться пополам от хохота. На подушке лежали рыжие пряди и шелковые ресницы новобрачной, а сама девушка сидела насупившись у окна. Видимо эльф спросонья увидел во что вляпался, да ещё этот искусственный скальп на подушке… Бедняга…