Я оттолкнулась и поплыла вперёд, наслаждаясь легкой прохладой. Нырнула под воду. Исчезли звуки и запахи. Я не чувствовала внутри себя зверя. Если паниковала, то самостоятельно без звериных инстинктов и острого предчувствия. И в момент погружения под воду произошло вроде ожидание чего-то из ряда вон выходящего. Пришлось подняться.
Сделала жадный глоток воздуха, мокрые волосы откинула назад. Ступнями нащупала рельефное дно и замерла.
За мной наблюдали…
Не будь я оборотнем, может, и не почувствовала, но всё-таки Многоликая. Надежда, что я обернусь хоть когда-нибудь, теплилась.
Дрожь по телу. Прикрыла руками грудь и, слушая, как яростно стучит от страха моё сердце, медленно повернулась.
Хотела закричать от ужаса, но вместо этого издала обречённый стон.
У бассейна стоял дракон.
***
Я, когда впервые крокодила увидела, оторопела и сжалась. Это произвело на меня неизгладимое впечатление. Боже, какие же они страшные!
Огромный аспид. Гад крылатый. Метра на три возвышался над купальней. Молочно-синий, с настоящей чешуёй, которая то дыбом вставала, то прилегала к телу, и он становился обтекаемым, будто из белого мрамора высечен.
Лапы здание мощные, когти острые. Передние намного короче. Сложенные перепончатые крылья. Шея длинная. Если бы он не дышал, то было бы не так страшно.
Жутко настолько, что у меня ноги ослабли, и я не упала только потому, что вода держала.
Дракон! Я вижу дракона!
А он был живой!
Морда разумная, что ли. Это оборотень, потому что мимика была человеческой. Дракон смотрел на меня большими сине-зелёными глазами под цвет плитки в бассейне. Зрачок вертикальный, как и положено аспиду. Он приподнял одну бровь. Пасть широкая хмыкнула. Огромный упругий хвост стал бить по земле, как будто недовольно притоптывал.
И от этого кошмар меня с головой накрывал. Я на него вылупилась во все глаза. Набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но подавилась, потому что дракон припал к земле.
С шумом воды сделала шаг назад. Руки пришлось в стороны расставить, чтобы не упасть.
— Это моя купальня! — громко заявил крылатый ящер вполне молодым приятным голосом.
Я открыла рот. Глазами по округе пошарила. Людей не было. Это точно сказал дракон.
— Здесь не написано! — от страха получилось достаточно агрессивно.
Его хвост словно жил отдельной жизнью. Подцепил с земли мой халатик, поднялся с моей одеждой вверх и замер над головой дракона.
— Это моё платье, — прошептала я.
— Здесь не написано. — Морда разъехалась в ехидной улыбке, показались зубы-пилы.
Внутри все похолодело.
— Написано.
Я с ужасом смотрела на белые опасные клыки в его пасти.
Дракон нахмурился. Опять вскинул бровь вопросительно. Хвост сунул ему под нос мой халатик. Там у ворота золотыми нитями было вышито моё имя. Делать-то в этой глуши нечего, так что я рукоделию предавалась. Не путать с рукоблудием.
— Ясения Пассарионовна? — скривился дракон. — Что за имя такое дурацкое?
— Сам ты дурацкий! — обиделась я. — Ясень — это клён.
— Так ты — дерево?
— А тебя как зовут? — разозлилась я.
— Ардис, — самодовольно улыбнулся ящер.
— Что за имя такое дурацкое?! Оно вообще ничего не значит.
— Значит! — возмутился он.
— Нет, не значит! — настаивала я.
— Ардис в переводе с древнего языка Сын Ара.
— Ара — это попугай. Ты — сын попугая!
Дракон оскорбился. Скомкал мой несчастный халатик своими когтистыми кулаками и… кинул на верхушку ближайшего дерева.
Лёгкий шёлк моего халатика в полёте расправился и застрял на ветках высоко над землёй.
— Что… — расстроилась я и надулась, как мышь на крупу.
Дракон усмехнулся, медленно отполз назад, оставляя на иссушенной земле следы от когтей. Его задние лапы вытянулись, аспид еще выпрямился, возвысился. Расправил мощные плечи. Непринуждённо облокотился на башню.
— Вылезай, — с вызовом кинул мне.
Я внимательно его рассмотрела. Он был весь чешуёй покрыт, но от подбородка по шее, по животу до хвоста тянулась грубая шкура в шипах. Никаких половых признаков не было. И хотя фигура дракона была откровенно мужской, член и семенники отсутствовали.
Я гордо запрокинула голову и, виляя бёдрами, вышла из бассейна. Волосы мокрые закинула за плечи и прошла мимо дракона. Стороной обошла его, а он с прищуром следил за мной. За его большими крыльями завернула в башню.
Круглая башня хранила прохладу. Внизу росла трава, вверх вела винтовая лестница.
Я аккуратно ступила на мраморную ступеньку. Конструкция казалась надёжной. Стала подниматься.