— Так всё-таки кто он? — спросил неожиданно Юзлесс.
— Кто? — не понимая вопроса, переспросил Жакан.
— Тот, к кому ты так не хотел идти, но в итоге со скрипом согласился.
— Псих, каких поискать надо, — недовольно скривившись, ответил наёмник.
— И чем он нам поможет?
— Айне сказала, что нам нужен маг, да к тому же сильный, причём стихийник. Ананси соответствует всем нашим требованиями.
— А других вариантов нет? — в надежде спросил Квирт. — Я всё понимаю, выбор у нас ограничен. Но я видел, как вы говорили о нём, как ты не хотел идти к нему. Этот Ананси, судя по всему, сам себе на уме.
— Тут ты прав, — наёмник ухмыльнулся. — Я не хотел идти к нему вчера, не хочу и сейчас. Но среди наших с Азки знакомых других стихийников нет. Ананси владеет огнём на высоком уровне. Если у него когда-нибудь окончательно съедет крыша, думаю, он сможет спалить пару городов, прежде чем его смогут остановить.
— Боги милостивые, — икнул маг. — Кем этот ненормальный работает, с такой-то репутацией?
— Обычная работа, — пожал плечами наёмник. — Даёт деньги в долг, предлагает торговцам защитить их лавки, помогает богатым правильно вложить деньги…
— Бандит? — тяжело вздохнув, спросил Юзлесс.
— Бери выше, — Пентр указал пальцем в небо. — Главарь.
Сумерки, к неудаче наёмника и мага, застали их в людном месте. Жакан слишком поздно понял, что свет впереди — это не блики заходящего солнца на воде, а искры большого костра, который развели путники на биваке. Пройти мимо них незамеченными не получилось. Едва Жакан и Юзлесс поравнялись с лагерем, в котором наёмник быстро насчитал порядка десяти человек, к ним навстречу вышел бородатый мужчина лет шестидесяти и широко улыбнулся.
— Доброго вечера, добрые люди, — поздоровался он, когда путники подошли к нему.
— Здравствуйте, — по очереди поздоровались маг и наёмник.
— Откуда и куда дорогу держите, если это, конечно, не секрет?
— Не секрет, — покачал головой Жакан и, натянув улыбку, потрепал Квирта по волосам, чем вызвал у него удивление. — Мы с племянником идём из Парписа в Лит, к его отцу, моему брату.
— А почему же вы не на лошадях? — изумился мужчина. — Неужели вас ограбили?
— Нет, что вы, — рассмеялся Пентр. — Мы идём пешком. Дорога не такая уж дальняя, а Лоренс хотел посмотреть на красоты этих краёв.
— Да, эти земли воистину живописны, — в тон ответил мужчина и протянул руку. — Моё имя Барнс, я торговец из деревни Кахидо, что в землях маркиза Истива.
— Герт, плотник из Парписа, — пожав руку торговцу, ответил наёмник. — Мой племянник Лоренс, помогает своему отцу пекарю в Лите.
— Рад знакомству, — с улыбкой ответил Барнс и указал на костёр. — Время к ночи близко, не хотели бы отдохнуть с нами у костра и переждать ночь?
— Мы никак не можем, — покачал головой Жакан. — Мы хотели пройти ещё немного и заночевать где-нибудь в лесу, под деревьями.
— Прошу вас, не стесняйтесь, — взяв за плечо собеседника, напирал торговец. — Дорога эта безопасна, но ничего не бывает вечно. К тому же в лесу ночевать — только зверей диких искушать. Здесь собрались приличные люди, даю вам слово.
Несколько секунд понадобилось наёмнику, чтобы взвесить все за и против и в конечном итоге сказать…
— Если вы так настаиваете, — кивнул Жакан, — то мы не можем вам отказать.
Торговец широко улыбнулся и пошёл обратно к шумной компании и костру, от которого разносился запах вкусной похлёбки, в то время как “плотник” и его “племянник” слегка задержались у обочины.
— И зачем? — только и спросил Квирт, глядя вслед уходящему мужчине.
— Откажемся — подумают что-нибудь дурное, донесут кому-нибудь и всё, погоня, — коротко ответил Пентр. — Я посмотрел на сидящих, среди них нет тех, кто мог бы нам навредить хоть чем-то, поэтому лучше остаться в тепле, немного поболтать и узнать, что в мире происходит. Помнишь, как я тебя назвал?
— Лоренс, — фыркнул Юзлесс. — Оригинальное имя.
— Зато запоминается хорошо, — ответил наёмник и взял мага за плечо. — Пойдём, племянничек, нас ждут.
Компания, которая собралась вокруг костра, и впрямь была разношёрстной. Помимо торговца Барнса в тёплом месте посреди поля были два его помощника — Нико и Хортс, бард Лилей — слащавый юнец, который без умолку болтал о своих похождениях в разных городах, группа охотников из Истива — Смирт, Баро и Натан, которые шли в земли Крюнор за лучшей жизнью, двое уже немолодых солдат в отставке из Палунара — Жерон и Ритс, и одинокий путник Кумер, который путешествовал по землям в поисках заработка. Последний сидел дальше всех от костра, почти не говорил и выглядел, мягко говоря, странно. Когда “плотник” и его “племянник” подошли к костру, Кумер коротко глянул на наёмника, но вот на маге его взгляд задержался дольше положенного.