Я стояла в плотно облегающем скафандре и сквозь стекло шлема недоуменно взирала на новый мир: гигантские грибы возвышались надо мной словно деревья, причудливые растения росли прямо из луж, мелко ветвились, тянулись скрюченными отростками в разные стороны, а некоторые оплетали стволы гигантских грибов, словно экзотический плющ. Складывалось впечатление, что этот мир сонно взирал на меня из-за тумана с не меньшим недоумением.
Скафандр прилегал плотно, стягивал мое тело со всех сторон, словно тиски, но Сократ сказал, что так и должно быть, я просто не привыкла. Ну да, не привыкла, еще и трусы в жопу залезли, и не поправить никак из-за скафандра. Вот ведь зараза! Чесалка для носа есть, а вытягивателя трусов из сраки — нет. Недоработка, господа гомосапиенсы с усиленными когнитивными способностями!
— Перестань вертеть задницей! — раздался голос Сократа в динамике. — Говорил я тебе, под скафандр нормальные трусы надо брать, а не веревочку в жопе!
Я обернулась и увидела сверху чуть позади два боевых дрона — так и есть, следит за мной старый зануда.
— У меня что, пицот трусов? — нахмурилась я. — Какие нашла, такие и напялила! И вообще, времени не было на подбор нижнего белья!
Ну вот, мой первый выход на Новую Землю, следовало сказать что-то эпическое, вроде: «Это один маленький шаг для человека, но гигантский скачок для всего человечества». А тут на тебе: трусы!
И как теперь не вспомнить поговорку о том, что кто спешит, тот людей смешит? Но что поделать, уж очень хотелось, наконец, выбраться из жестянки, в которой я провела всю жизнь. Хотя крайней необходимости в срочной вылазке не было, впрочем, как и опасности, ведь наши разведчики здесь уже все прочесали вдоль и поперек.
Я зашагала вперед, хлюпая по лужам. Боевые дроны летели за мной, обозревая все вокруг на триста шестьдесят градусов и держа лучеметы наготове. Хотя, по предварительным оценкам, местная биота находилась где-то на уровне земного позднего девона — раннего карбона, но техникой безопасности пренебрегать нельзя. По крайней мере, Сократ бы не позволил. Так что у меня на поясе тоже висел лучемет.
— И что за место такое? — поинтересовалась я. — Мы что, не могли приземлиться не на болото?
— В этой местности было зафиксировано большое количество полезных ископаемых и относительно высокое биоразнообразие. Первое пригодится, когда будем строить колонию, а второе — для исследовательской работы.
— Слушай, а земные прототакситы вроде как были без шляпок, — заметила я, остановившись и рассматривая нависающие сверху органы размножения местной грибницы.
— Лучше под ноги смотри, — посоветовал Сократ.
Я последовала его рекомендации и увидела, что стою в луже, а прямо у моих ног неистово извивается какое-то змееподобное или ящероподобное пятнистое существо. Мне понадобилось еще секунды три, чтобы понять, что оно так бьется в истерике и тщетно кусает толстый сапог моего скафандра, потому что я на него наступила. Стоило убрать ногу, как существо чкурнуло прочь.
— Местная амфибия, — заключил Сократ. — Позвоночные всего пару миллионов лет, как начали выходить на сушу.
— Это тебе из дронов все так хорошо видно?
— И от первого лица — тоже. Прямо над твоей головой в скафандр встроена видеокамера, так что все тщательно записывается и сохраняется для истории, ведь важна каждая деталь.
Особенно разговоры про трусы.
Я зашагала дальше.
Сколько бы я ни шла, все время эти грибы, словно колонны со шляпками. Я будто Алиса в Стране Чудес, там вроде тоже были гигантские грибы. Для полноты картины не хватало только укуренной гусеницы на одном из грибочков.
Внезапно вдалеке мелькнул какой-то силуэт.
— Что это? — от неожиданности вырвалось у меня.
— Где? — не понял Сократ, и я услышала, как дроны надо мной загудели, неистово вращая сенсорными датчиками, засуетились.
— Вон там, словно силуэт какой-то…
— Какой? — все еще не понимал искин.
Вместо ответа я рванула вперед, включила встроенный в наруч фонарик, надеясь поймать в луч света загадочный силуэт.
— Куда ты так спешишь, Алиса? Впереди болото!
Но я же видела, он был где-то здесь! Я неистово шарила лучом света и продолжала бежать, не обращая внимания на то, что грязная вода мне уже по колено.
— Алиса, остановись!
— Вон он! Там! — Я указала вперед.
Я поймала его!
На верхушке холма, в свете фонаря стоял…
Гуманоид?!
— Я ничего не вижу, — возразил Сократ.
— Но он там был!
Куда же он исчез? Я снова заспешила вперед.
— Нет, Алиса! Остановись! — резко потребовал Сократ. — Впереди большая глубина! Ты провалишься в болото!
Я застыла в нерешительности. Зашарила лучом фонаря по спокойной глади мутной коричневой воды. Каждая секунда была на счету. Чем дольше я медлила, тем выше была вероятность упустить странное существо!
— Возвращайся, — потребовал Сократ, — я отправлю туда одного из дронов, он все проверит!
И чего этот старый зануда раскомандовался?! Неожиданно для себя я почувствовала сильное раздражение. Кто здесь главный в конце концов?! Он или я? Я же человек! А он…
— Алиса! Возвращайся! Там под водой что-то есть! Оно шевелится!
Я опять опустила луч фонаря на мутную гладь.
Что за глупости? С чего он это взял?
Что-то есть… Вздор!
Внезапно из-под воды вынырнул огромный панцирь, и меня схватили сразу две пары клешней. Покрытый множественными пластинами хвост поднялся над болотом и с размаху ударил по мне! С дребезгом попал куда-то выше головы. В следующий момент четыре луча прошили гигантское членистоногое сверху вниз.
— Ракоскорпион! — закричал Сократ.
Хорошо, что дроны и роботы так быстро среагировали. Я тоже ухватилась за лучемет, но не удержалась на ногах и плюхнулась на спину. Прямиком в болото.
Чудовище скрылось за беспокойными волнами, словно его и не было. А я кое-как поднялась, все еще сжимая уже не нужный лучемет, повернулась и зашагала прочь.
— Как ты? — поинтересовался Сократ.
— Не сдохла, и слава термоядерному синтезу. Ты отправил дрона?
— Куда? Алиса, ты чего? Возвращайся в космолет.
— А как же то существо?!
— Я еще раз просмотрел записи: там ничего не было! Тебе почудилось! И вообще! До твоей вылазки наши разведчики тщательно изучили местность в радиусе трех километров. Не может там ничего быть.
Но… Я остановилась в недоумении. Как же так? Я отчетливо видела силуэт гуманоида, практически человека. Он еще и рукой мне помахал, когда я на него фонариком посветила.
— Алиса? Слышишь меня? Возвращайся!
— Ага, — кивнула я и зашагала прочь от злосчастного болота.
Что же это? Как ничего не было? Что-то тут не так. Ну да ладно, я вернула лучемет в кобуру. Может, и правда почудилось? Или оптический обман какой-то? Хотя нет, такие визуальные эффекты и на камеру записываются. Значит, все-таки игра воображения.
Стоило мне так подумать, как я заметила подозрительное движение промеж гигантских грибов.
— Оно там! — крикнула я и побежала в указанную сторону.
Там точно был гуманоид! Я же видела!
— Алиса! Какого черта? Там ничего нет!
Пробежав несколько шагов между грибов, я остановилась перед скалой с пещерой. Пытаясь отдышаться, лихорадочно шарила лучом фонарика по входу в темную бездну. Где он? Там? Наверняка скрылся во мраке подземелья.
— Алиса, даже не думай! — потребовал Сократ.
— Почему? — спросила я, подходя к пещере.
— Слишком узкий и низкий проход, дроны не смогут лететь над тобой! — встревоженно заметил Сократ и после небольшой паузы добавил: — Давай пустим одного дрона вперед.
— Зачем? — отмахнулась я и вошла внутрь.
— Ну что ты за трудный ребенок такой, Алиса?! — взорвался искин. — Почему ты никогда меня не слушаешь?
— Да ладно тебе! Не кипятись. Ты же сам сказал, что наши железные разведчики здесь все уже обследовали.