— Чтобы преодолеть расстояния между звездами, даже сигналу телепортации потребуются годы. Это означает, что никто там в космосе, не разработал технологию перемещения со сверхсветовой скоростью. У них нет никаких приводов деформации пространства, никаких пространственных червоточин. Вам не кажется, что это свидетельствует о низком уровне технологий?
— В такой Галактике, развитие любых процессов, будь то межцивилизациолнные контакты или конфликты, займет по меньшей мере десятилетия, — сказала Немото. — Если Мейленфант направляется к звезде, его сигналу потребуются годы, чтобы ее достичь, но еще больше времени пройдет прежде, чем мы узнаем что с ним стало.
— Тогда что мы должны делать все это время? — холодно спросила Мора.
Немото улыбнулась. На ее лице еще больше обозначились и без того острые скулы. — Да собственно ничего, — сказала она, — только ждать. И попытаться не умереть.
В течение последующих спокойных лет Мора Делла часто размышляла о Мейленфанте.
Где теперь бывший астронавт?
Даже если Немото оказалась права, и его тело было действительно уничтожено в тот момент когда подробная информация о составе и деятельности его организма и мозга понеслась к звездам, то где же находится его душа? Отправилась ли она вместе с ним в луче лазера? А может быть она уже исчезла?
И окажется ли то, что будет воссоздано из этого самого сигнала, настоящим Мейленфантом, или только его искусно сделанной копией?
И все же, во всей этой туманной физике один факт не вызывал никаких сомнений — человек одержал победу. Мейленфант нашел эти таинственные ворота. И прошел через них. Мора вспомнила с каким негодованием она наблюдала за тем, как гайджин беззастенчиво присваивают себе ресурсы пояса астероидов и с какой легкостью они захватывают Бруно. Теперь же, туда откуда они пришли, отправился Мейленфант. Воспользовавшись транспортной системой самих же гайджин, он приближался к центру их цивилизации. При этой мысли Мора испытала чувство какого-то свирепого удовлетворения.
Эй, гайджин, получите весточку…
Но ей не было суждено узнать о результатах телепортации.
Воспользовавшись всеми имевшимися ресурсами, среди которых было и умение Немото понимать суть происходящего, Мора сделала все от нее зависящее, чтобы пробудить сознание людей и заставить их перейти к планированию конкретных действий. Но вскоре пришло время отойти от дел и окончательно покинуть коридоры власти. Она уехала домой, в маленький городок под названием Блю Лейк, расположенный в северной Айове. Здесь, в самом сердце Среднего Запада, находилось ее старое поместье.
Мора уже не оказывала влияния на политические круги. Она была для этого слишком стара.
Мне осталось совсем немного, размышляла она. У меня нет сил продолжать жить, подобно Немото ожидая того момента, когда Вселенная начнет одну за другой раскрывать свои тайны. На этом моя история заканчивается. Так что теперь Мейленфант, тебе придется стареть в одиночку.
Да поможет тебе Господь.
Глава 7
Приём
Голубой свет постепенно погас.
Мейленфант понял, что все это время сдерживал дыхание. С трудом выдохнул оставшийся в легких воздух и почувствовал боль в груди. Он все еще инстинктивно сжимал рукоятки регуляторов управления передвижным модулем. Попытавшись разогнуть пальцы, он вновь убедился в том насколько неэластичны его перчатки. Мейленфант как и прежде находился центре круга, очерченного голубым обручем. Но теперь артефакт был неподвижен. Он не увидел никаких изменений. От полированной поверхности отражался солнечный свет, который отбрасывал двойные тени…
Двойные?
Он поднял голову, чтобы посмотреть на Солнце и поднял золотистый визор своего шлема.
Ему показалось, что желто-белый свет Солнца стал чуть более ярким. Теперь оно превратилось в две маленькие булавочные головки. Казалось, два драгоценных камня лежат на подушечке из черного бархата. Свет был настолько ярким, что резал глаза, и когда он отвел их в сторону, то на сетчатке еще оставались два крошечных пятнышка, которые полыхали желтым огнем на фоне застилавшего глаза красного тумана.
Это разумеется было не Солнце. Он понял, что это система двойной звезды. Окружавшее звезды-близнецы пространство занимал какой-то расплывчатый, похожий на линзу диск. Это было облако планетарного вещества, астероиды, кометы, вобщем сложная внутренняя система, которую освещала двойная звезда. Даже отсюда, из этого грязного пятна рассеянного света, он видел, что эта звездная система является весьма оживленным и заполненным до отказа местом.
Он включил регулятор управления и обогнул артефакт. Оказавшись по ту сторону ворот, он обнаружил, что Перри исчез.
То есть конечно не исчез, а просто оставлен в точке, удаленной отсюда на несколько световых лет.
Он понятия не имел, каким образом артефакт совершил это чудо. Откровенно говоря, этот вопрос его не слишком-то и беспокоил. Это были ворота. Они сработали и доставили его к звездам.
Да, но куда именно, черт возьми, они тебя доставили, Мейленфант?
Он обвел взглядом небо. Пространство было усеяно россыпями незнакомых звезд, которых было намного больше, чем известных ему созвездий.
Не сразу он сумел найти пояс Ориона и всю остальную часть этого большого созвездия. Насколько он мог судить, внешний вид созвездия совсем не изменился. Звезды Ориона растянулись в пространстве на глубину в тысячу световых лет. Ближайшая из них Бетельгейзе, или Беллатрикс (он не мог вспомнить какая именно) находилась не ближе чем в пяти сотнях световых лет от Солнца.
Теперь он кое-что понял. Когда преодолеваешь межзвездные расстояния, точка обзора смещается настолько, что очертания созвездий искажаются. Огоньки разбросанных по небу звезд проплывают мимо словно огни приближающейся гавани. Значит он не мог оказаться слишком далеко. Он преодолел расстояние, которое не идет ни в какое сравнение с расстояниями между Солнцем и гигантскими светилами Ориона. Всего лишь несколько световых лет, не больше.
В таком случае, он знает где находится. Есть только одна система подобная этой — две похожих на Солнце, тесно связанных друг с другом звезды, расположенные в непосредственной близости от Солнца. Это конечно же Альфа Центавра, удаленная от Солнца не более, чем на каких-то четыре световых года. Как раз то, что ему надо.
Альфа Центавра: вековая мечта человечества, первый порт захода, расположенный за пределами царства Плутона. Название, отголоски которого прозвучали в сотнях научных работ посвященных разработкам звездолетов, и в мечтаниях тысяч ученых. Слава Богу, он попал именно сюда. Его рот растянулся в широкой улыбке ликования.
Включив двигатели модуля, он немного развернулся, чтобы обследовать другой сектор звездного неба. Там он обнаружил еще одно созвездие, в очертаниях которого, благодаря пяти ярким звездам, безошибочно угадывалась буква W. Это была знакомая еще с детства Кассиопея. Но теперь в левой части ее рисунка появилась какая-то дополнительная звезда, превратившая это созвездие в грубый зигзаг. Он знал чем является эта новая звезда.
Здесь, на краю системы Альфа Центавра, повисший в безграничности космоса Мейленфант поднял визор своего шлема и посмотрел на далекое Солнце.
Солнце это звезда, всего лишь звезда, подумал он. Джордано Бруно оказался прав.
Но если свету требуется четыре года, чтобы попасть сюда, то и ему самому несомненно потребовалось как минимум столько же времени. И это несмотря на то, что он попал сюда через ворота телепортации. Внезапно я оказался переброшен на четыре года в будущее, подумал он. И даже если бы мне надо было немедленно возвращаться домой, а судя по всему, такая возможность существует, прошло бы еще четыре года, прежде чем я снова ощутил бы тепло Солнца.
Как странно, поразился он и почувствовал едва уловимый холод.
Впереди него что-то двигалось. Он снова развернулся.
Это был робот-паук, похожий на того, которого он видел, когда находился еще по ту сторону портала. В том месте, где судя по всему, находились двигатели маневрирования, висело облачко кристаллов, сверкавших в слабых лучах далекой двойной звезды. Примитивная технология, подумал он, машинально оценивая конструкцию корабля-паука. Неуклюже шевеля своими конечностями, «паук» двигался в направлении ворот.