Он наполовину был уверен в том, что манипуляторы робота махнут ему в ответ. Но они не пошевелились.
… И все же, кое-что изменилось. Предмет, который вне всяких сомнений был чем-то вроде объектива телефотоаппаратуры, выдвинулся из щели расположенной в передней части двенадцатигранного туловища Кассиопеи и повернулся в сторону Мейленфанта.
Возможно, осознав необходимость в такого рода аппаратуре, Кассиопея изготовила ее в какой-нибудь нанофабрике, расположенной в ее собственных внутренностях, размышлял Мейленфант. Хотя, скорее всего, технология гораздо проще и эта «камера» собрана из имевшегося в запасе набора деталей. Быть может, Кассиопея является чем-то вроде швейцарского армейского ножа, подумал Мейленфант. Она не может до бесконечности менять собственную структуру, но располагает набором инструментов, которые можно употребить для решения множества задач.
А потом он снова испытал страх — на этот раз причиной его испуга оказался шум, источник которого находился где-то внутри пузыря.
Мейленфант понял, что это верещит радио. Источником пронзительного визга было переговорное устройство, которое он бросил в шлем.
Он схватил шлем, и вытащив устройство, приложил к уху один наушник. Визг был очень громким и неприятным. И хотя ему показалось, что он обнаружил в этом сигнале признаки какой-то упорядоченности, в нем все же не было ничего даже отдаленно похожего на человеческую речь.
Он снова перевел взгляд на робота. Как и прежде, Кассиопея стояла у самой стенки его пузыря.
Она пытается установить связь, подумал он. Многие годы мы направляли в пояс астероидов радиопослания и другие сигналы, но ее коллеги оставляли их без внимания. И вот теперь, она решила, что я представляю такой интерес, что со мной стоит поговорить.
Он ухмыльнулся. Ты достиг своей цели, Мейленфант. По крайней мере, ты заставил их обратить на нас внимание.
Да, все верно, подумал он, но в данный момент от этого мало проку. Сигнал который ему передавали мог содержать неимоверное количество ценнейших сведений, которыми располагала межзвездная цивилизация, но он не мог его расшифровать, не прибегнув к помощи сверхмощных компьютеров.
Они все еще не понимают с кем они здесь имеют дело, подумал он, и насколько ограничены мои возможности. Наверное мне повезло, что они не попытались направить на меня лучи сигнальных лазеров.
Если мы намерены поговорить, то нам придется воспользоваться английским языком. Быть может они сумеют это понять, ведь мы достаточно долго забрасывали их словарями и энциклопедиями. И мне наверняка придется потратить немало времени, чтобы их понять.
Порывшись в кармане, вшитом в штанину скафандра, он извлек толстый блокнот и свинцовый карандаш.
Теперь надо было переходить к следущему этапу контакта: обмену первыми словами между человеком и чужаком. Словами, которые, как он предполагал, будут помнить даже после того, как забудут Шекспира. Если конечно, об этой встрече вообще когда-нибудь узнают.
А что собственно он должен сказать? Прочитать стихи? Предъявить территориальные претензии? Произнести приветственную речь?
Промычав что-то невнятное, он наконец, выдвинул свинцовый грифель и написал два слова большими печатными буквами:
БЛАГОДАРЮ ВАС
Затем прислонил блокнот к прозрачной мембране пузыря.
В течение долгих минут Кассиопея рассматривала блокнот своим телескопическим глазом.
Затем из ее угловатого корпуса выдвинулся новый контейнер с небольшим металлическим листом, такого же размера и формы что и блокнот Мейленфанта.
На листе было послание. На английском языке. Текст был написан аккуратным и простым шрифтом.
ДИСФУНКЦИЯ КОММУНИКАЦИИ. УПОЛНОМОЧЕННЫЕ РЕМОНТЫ. РЕМОНТЫ ВЫПОЛНЕНЫ. РЕШЕНИЕ ВЫНУЖДЕННОЕ.
Он нахмурился и попытался разгадать смысл. Мы не понимаем. Почему ты благодаришь нас? Ты бы уже умер. У нас не было другого выбора. Мы не могли тебе не помочь.
Немного подумав, он написал: ЭТО ПРОЯЛЕНИЕ ДОБРОЙ ВОЛИ МЕЖДУ НАШИМИ ВИДАМИ. Конечно, слово виды не было точным, но он не мог подобрать ничего лучшего. МОЖЕТ БЫТЬ МЫ БУДЕМ ПОНИМАТЬ ДРУГ ДРУГА В БУДУЩЕМ. МОЖЕТ БЫТЬ МЫ БУДЕМ ЖИТЬ В МИРЕ.
Ответ был следуюшим: РЕШЕНИЕ ВЫНУЖДЕННОЕ НО НЕ ОДНОЗНАЧНОЕ. ИНФОРМАЦИЯ ТРЕБУЕМАЯ ОТНОСИТЕЛЬНО ЦЕЛИ: РЕПРОДУЦИРОВАНИЕ; ПРИСВОЕНИЕ РЕСУРСА; ЗАПРЕЩЕНИЕ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ; ЭКЗОТИЧЕСКИЙ. КОТОРЫЙ.
Мы вовсе не обязаны были сохранять твою жизнь, придурок. Мы не знали какого черта ты здесь делаешь, и нам надо было это выяснить. Может быть ты хотел настругать из астероидов Центавра кучу маленьких Мейленфантиков. Может быть ты хотел забрать наши ресурсы для каких-то других целей. Может быть ты хотел воспрепятствовать тому, что мы делаем. А может быть ты хотел сделать нечто такое, о чем мы даже не можем догадаться. Что ты здесь делаешь?
Поосторожнее с ответами, Мейленфант, сказал он себе. С точки зрения гайджин, большинство из этих вариантов представляют для них определенную опасность. Они не должны считать тебя неким вооплощением бредовых идей фон Нойманна, этаким хищным роботом-терминатором. В противном случае, они просто разорвут твой воздушный мешок, а потом и тебя.
Я ЗДЕСЬ ИЗ ЛЮБОПЫТСТВА.
Пауза. ДИСФУНКЦИЯ КОММУНИКАЦИИ.
Что???
Тогда он написал следующее: ОТКУДА ВЫ ПРИБЫЛИ? КТО ВАС СОЗДАЛ? ОНИ ПОБЛИЗОСТИ?
Снова последовала пауза, которая продолжалась еще дольше. НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ ПЕРИОДОВ С МОМЕНТА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ. Нас тысячи покалений, и мы находимся далеко от тех, кто начал миграцию.
Тогда они и есть гайджин, подумал он. Они не знают, кто их создал. Они забыли. А может быть никто их и не создавал. Ведь ты, Мейленфант, убежден в том, что в конечном счете, являешься результатом эволюции, почему же они не могли появиться точно таким же образом?
Он снова взялся за карандаш. С КАКОЙ ВЫ ЗДЕСЬ ЦЕЛЬЮ?
РЕПРОДУЦИРОВАНИЕ. СТРОИТЕЛЬСТВО. ПОИСК.
Значит они не пришли сюда из какого-то другого места. Последнее слово написанное Кассиопеей наконец вселило в него надежду на то, что он имеет дело с чем-то большим нежели просто машина с заданной программой, которая чисто механически выполняет поставленные перед ней задачи.
ПОИСК, написал он. ПОИСК ЧЕГО?
Увидев ответ, он похолодел. ЦЕЛЬ ПОИСКА: ВОЗМОЖНОСТЬ ИЗБЕЖАТЬ НАДВИГАЮЩЕГОСЯ ЭТАПА СТЕРИЛИЗАЦИИ. СУЩЕСТВОВАНИЕ ВОЗМОЖНОСТИ СОМНЕНИЕ.
Бог ты мой, подумал он. Мы ведь всегда считали, что чужаки придут и научат нас. Неверно. Эти ребята идут к нам за ответами.
Они хотят узнать как избежать того, что стало причиной их бегства. Как избежать «этапа стерилизации.»
В течение долгих минут он вглядывался в сложные очертания измятого корпуса Кассиопеи. Затем осторожно написал следующее: МЫ ДОЛЖНЫ ПОГОВОРИТЬ. НО МНЕ НУЖНА ЕДА.
ВОЗМОЖНОСТЬ: ВЕРНУТЬСЯ ДО ИСТЕЧЕНИЯ СРОКА. Мы можем отправить тебя домой до того, как ты умрешь.
ЧТО ЕЩЕ?
ВОЗМОЖНОСТЬ: ПРОИЗВЕСТИ ЕДУ. ПЕРИОДИЧЕСКИЙ ПРОЦЕСС, УСПЕХ ОЖИДАЕМЫЙ.
Успокоили, подумал он мимоходом.
ЗАКЛЮЧЕНИЕ: ПРОДОЛЖАТЬ.
ПРОДОЛЖАТЬ? ВЫ ИМЕЕТЕ В ВИДУ Я МОГУ ПРОДОЛЖАТЬ?
ВОЗМОЖНОСТЬ: ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ УЗЕЛ. ВОЗМОЖНОСТЬ: ДРУГИЕ УЗЛЫ. Мы можем отправить тебя домой. И можем отправить тебя дальше. В другие места. Которые даже еще дальше, чем это.
А также еще дальше во времени. Бог ты мой!
Он размышлял об этом примерно минуту.
Я ХОЧУ ПРОДОЛЖАТЬ, написал он. СДЕЛАЙТЕ ДЛЯ МЕНЯ ЕДУ.
А потом добавил: ПОЖАЛУЙСТА.
Мора Делла умерла через восемь лет после исчезновения Мейленфанта в портале гайджин. Она не дожила нескольких месяцев до того момента, когда летевший со скоростью света сигнал совершил путешествие к Альфе Центавра и вернулся назад.
Но когда эти месяцы истекли, когда поступили новые сигналы, которые принесли новости с Альфы Центавра, тогда находившиеся в поясе астероидов корабли-цветки, наконец раскрыли свои электромагнитные крылья. Тысячи этих кораблей двинулись в направлении переполненного планетами сердца Солнечной системы. Они двигались в направлении Земли.