Его слегка покачивало, из чего Шарлотта сделала вывод, что ее босс не терял времени зря. Галстук, неизменно присутствующий в его наряде, торчал из кармана пиджака, верхняя пуговица рубашки была расстегнута.
— Однако вы меня удивили, — сказал Рональд и подошел к Шарлотте вплотную.
На нее пахнуло виски, но Шарлотта не отвернулась.
— Вы делаете мне честь, — прошептал он, проведя рукой по волосам Шарлотты. — Надеюсь, я не слишком долго отсутствовал?
Шарлотта онемела от страха быть изобличенной и еще от какого-то странного чувства.
Рональд обхватил одной рукой ее талию и сильно прижал к своему телу. Когда его горячие губы коснулись ее полураскрытого рта, Шарлотта поняла, что сейчас лишится чувств.
Внезапно рассудок вернулся к ней, и только теперь Шарлотта осознала, что происходит.
Да он же напился и пристает ко мне, решила Шарлотта и что было силы, оттолкнула Рональда.
— По какому праву?! Нахал!
Она хоть и пыталась держаться с достоинством, даже вызывающе, но на последнем слове голос ее сломался. За окриком последовала звонкая пощечина.
Рональд скривился от боли, щека стремительно наливалась красным. Шарлотте померещилось, что он выглядит смущенным.
— Вы редкая штучка, — сказал Рональд трезвея на глазах. — В таком случае просветите меня, что вы забыли в моей спальне?
— Я… я… — Шарлотта лихорадочно подыскивала ответ, — я только хотела немного развлечься и посмотреть ваши фотографии. Заскучавшим гостям обычно показывают семейные альбомы.
Как кстати она достала этот проклятый альбом! Шарлотта поняла, что выпуталась, и ее неровное дыхание стало спокойнее.
— Хотите знать, не родился ли я с сигарой в одной руке и бокалом бренди в другой? — полюбопытствовал Рональд.
Шарлотта рассмеялась и кивнула в ответ.
— Я охотно вспомню старые добрые времена. Тем более, как я вижу, — он взглянул на кровать, — вы нашли то, что искали.
Фотографии, если их вежливо попросить, расскажут о человеке больше, чем мог бы близкий родственник. Они ловят настроение, и тончайшие оттенки любви или ненависти с легкостью читаются на застывших лицах.
У Рональда Феррэла был очень маленький альбом. Он много путешествовал, получал награды, но не любил фотографироваться.
Альбом, по приблизительным подсчетам Шарлотты, состоял из двухсот фотографий. Необычайно мало, если на другой чаще весов тридцать восемь нескучных лет.
Фотографий самого Рональда было и того меньше, не больше сорока. Детство, окончание школы, университета, свадьба, первая премия и, пожалуй, все. На остальных снимках царствовала Валери.
— Кто сделал все эти фотографии? Они прекрасны! — восхитилась Шарлотта.
— Вы мне льстите. Валери снимал только я. В юности я увлекался фотографией, а лучшего объекта для творчества и представить невозможно.
Шарлотта согласилась. Жена Рональда была очаровательной и чрезвычайно фотогеничной. Улыбалась она или грустила, от ее лица и глаз цвета черного кофе исходило тихое сияние.
— Она прекрасна, — подтвердила Шарлотта. — Вы ее очень любили?
Рональд достал из бара коробку шоколадного печенья и поставил перед Шарлоттой.
— Любил? — переспросил он, не понимая, зачем озвучивать и без того очевидное. — Нет, я боготворил ее. Я не знал, за что Бог наградил меня таким счастьем, и боялся, что однажды, поняв свою ошибку, он заберет ее обратно на небо.
Шарлотте не терпелось спросить, как же умерла Валери, но он боялась ранить Рональда болезненными воспоминаниями.
— Хотите знать, почему она ушла? — спросил Рональд. Его прямодушный взгляд пронизал Шарлотту насквозь.
— Я слышала, авария на дороге.
— Так думала полиция, — неожиданно сказал он изменившимся тоном.
Сейчас он признается в убийстве! — испугалась Шарлотта. Она втянула голову в плечи и была готова зажмуриться, как только Рональд откроет рот.
Но вместо этого он встал и, ничего не сказав, направился к лестнице на второй этаж. В этот короткий отрезок времени Шарлотте было необходимо принять принципиальное решение, как поступить, если он откроет ей истинную причину смерти его жены. Хватит ли ей мужества честно передать все его признания полиции, преодолеет ли она странным образом нарастающую симпатию к этому человеку? И снова Рональд появился раньше, чем она справилась с душевной неразберихой.
— Вот, прочитайте, я вам разрешаю.
Он вручил ей то самое письмо, которое Шарлотта не успела прочитать. Последнее письмо Валери.
«Здравствуй, мой дорогой Рон! Не знаю, успел ли ты прочесть все мои предыдущие письма, но обещаю, что завязываю с эпистолярным жанром. Сегодня я уеду за покупками и больше никогда не вернусь к тебе. Прости меня за такую жестокость. Знаю, как сильно ты меня любишь, но это выше моих сил. Я никогда не лгала тебе, и самые лучшие годы мы провели в ласках и взаимном утешении. Но все закончилось. Я всего лишь слабая женщина…