Длинные автомобильные пробки опутали на многие километры. Боясь опоздать, Шарлотта расплатилась с таксистом:
— Спасибо, я пойду пешком.
— Как знаете, мисс, — ответил шофер, — но до университета еще далеко. Что идти пешком, что дождаться и доехать по времени одинаково. Может, посидите?
— Нет-нет, я очень тороплюсь.
Часть пути она проехала в подземке и прибыла немногим раньше десяти часов. До университета оставалось около ста метров, и Шарлотта впервые за утро позволила себе сбавить шаг. Прогулка способствовала раздумьям, а ей было над чем поразмыслить. В нескольких метрах от тротуара она выронила сумочку и наклонилась за ней. Внезапно Шарлотта увидела, как серый «мерседес» сорвался с места и летит прямо на нее. От ужаса она замерла в полусогнутом состоянии, отмеривая взглядом сокращающееся между ними расстояние.
— Да он раздавит ее! — завопил кто-то.
Шарлотта почувствовала, как чья-то костлявая рука вцепилась ей в плечо и дернула в направлении тротуара.
— Вы спятили, дорогуша, — объявил скрипучий старушечий голос.
Все произошло так быстро, что Шарлотта не успела опомниться. Она споткнулась о ногу своей спасительницы и упала. Серый автомобиль тем временем развернулся и очень медленно проехал мимо лежащей на асфальте девушки. Поравнявшись с Шарлоттой, водитель высунул из окна руку с табличкой.
— Страх не освобождает от смерти, — громко прочла старушка. — Вот богохульник!
Шарлотта подняла голову. Над ней стояла уже знакомая пожилая леди из автобуса. В этот раз без сундука.
— Что он имел в виду? — спросила она Шарлотту.
— Что, переходя улицу, следует смотреть по сторонам. Спасибо, — Шарлотта потрясла сухую морщинистую руку женщины, — вы только что спасли мне жизнь.
— Меня зовут Марша Фукс, а вас, если память мне не изменяет, — старушка прикрыла глаза, — Шарлотта. Не удивляйтесь. Мы вместе ехали в автобусе. Вы прибежали в тот момент, когда олух водитель возился с моим багажом.
А потом я сидела сбоку от вас и того молодого человека… как его… а, Теда.
— Восхитительная память! — изумилась Шарлотта.
— Память в моем возрасте большая роскошь. По утрам я встаю с постели и вспоминаю поименно всех своих знакомых, родственников и тех людей, которые мне понравились. Вы мне понравились, дорогуша, а тот юноша, что обхаживал вас всю дорогу, нет. Совсем нет.
— Чем же он вам не угодил?
— Мне не понравилась его челюсть.
Миссис Фукс открыла рот и провела пальцем по своим зубам. К ее чести, зубы были белыми и крепкими, не хуже, чем у Шарлотты. Хотя не исключено, что это был протез.
— Челюсть? — непонимающе спросила Шарлотта.
Она всегда думала, что о достоинствах и недостатках костей человеческого черепа и конечностей принято говорить через много-много лет после кончины их обладателя.
— Именно, — сказала миссис Фукс с видом знатока. — Зубы у него частые и острые, как у крокодила. Поверьте мне, дорогуша, я опытный археолог и разбираюсь в таких вещах. И мне не понравилось, как он на вас смотрел.
— Как?
— Как на добычу. — Костлявый перст старушки вонзился в грудь Шарлотты, и девушка вскрикнула. — Будьте здоровы, дорогуша.
Миссис Фукс улыбнулась Шарлотте на прощание и, перебросив через плечо ремень элегантной сумки, легким шагом направилась прочь.
Шарлотта отряхнула брюки и посмотрела в ту сторону, где скрылся «мерседес». Возможно, у нее разыгралось воображение, но, увидев профиль водителя, она могла бы поклясться, что за рулем был Тед. А теперь и миссис Фукс предупредила ее об опасности…
Но были два других знака, которые заметила Шарлотта, и они указывали ни на кого иного, как на Рональда Феррэла.
Шарлотта пребывала в растерянности и чувствовала, что сойдет с ума, если сию же минуту не поделится с кем-нибудь своими мыслями.
Из-за происшествия Шарлотта на время забыла о муках совести и перестала детской колыбелькой раскачиваться из стороны в сторону: от любви к Рональду к интимной близости с Тедом.
— Чем вы встревожены, Шарлотта? — спросил Рональд, как только она вошла в его кабинет.
— Почему вы решили, что я встревожена? Шарлотта не чувствовала себя встревоженной, она была попросту разорвана изнутри.
— Ваши глаза мне сказали. Мне кажется, хотя я могу и ошибаться, вы от меня многое скрываете, — заметил Рональд из скромности. Обычно он никогда не ошибался.
Застигнутая врасплох, Шарлотта опустила глаза и поспешила задать вопрос: