Шарлотта избавилась от роскошной косы после размолвки с Майклом, чтобы не провоцировать новых знакомых мужчин своей романтической наружностью.
— Вы прибыли ко мне прямо с вокзала? — осведомился Рональд Феррэл.
— Нет, — кротко ответила Шарлотта. — Я сняла небольшую квартирку на Олвера-стрит и уже успела отвезти туда свои вещи. Но если это необходимо, я могу приступить к работе немедленно.
— Я сейчас не об этом. Вам приходилось слышать о платьях и юбках. Или в Бейкерсфилде — вы, помнится, оттуда — все женщины принаряжаются в чехлы от контрабаса?
Глаза Шарлотты вспыхнули ненавистью, еще одно слово, и она в угоду моде освежит его выхоленную физиономию парой увесистых пощечин. Шарлотта нарочно облачилась в бесформенную одежду и не должна была обижаться на азбучную констатацию своего нелепого вида. Но сарказм профессора задел ее за живое.
Метнув в Феррэла ненавидящий взгляд, она шагнула к нему и, едва не касаясь носом его подбородка, с улыбкой парировала:
— Нанимаясь к вам, я не предполагала, что должна буду соответствовать дресс-коду мужчины, который носит разные носки.
Вот это удар! Шарлотта внутренне ликовала, видя, как вытягивается самодовольное лицо Феррэла.
Профессору удалось быстро оправиться от нокаута. Он удивленно хмыкнул и, задрав обе брючины, посмотрел на щиколотки:
— В самом деле? Прошу прощения, что оскорбил ваш изысканный вкус. Ночь была весьма бурная. Не было времени взглянуть в зеркало.
Сомнений не осталось: он хотел оскорбить Шарлотту и сделал это самым бесстыдным образом. Не желая продолжать разговор в том же непристойном русле, Шарлотта распрямила плечи и приступилась к профессору с чрезвычайно вежливой миной:
— Мне бы не хотелось обременять вас своими трудностями. Но не могли бы вы выплатить мне небольшой аванс в счет будущей зарплаты? На вокзале у меня украли…
— Никогда не рассказывайте местному жителю о его городе. У него давно сложилось свое восприятие, а на ваше мнение ему плевать. — Безразличие в его голосе было для Шарлотты подобно пощечине.
— Не все думают, как вы, мистер Феррэл, — не смолчала она. — Иным не столь высоко оценивающим свое мнение бывает интересно услышать, что думают другие люди. — Поняв, что зашла слишком далеко и Феррэл сейчас прогонит ее, Шарлотта, замолчала.
Вероятно, странное выражение ее глаз и внезапная бледность несколько озадачили профессора. Он подпер рукой подбородок и внимательно посмотрел на Шарлотту. Она определенно дулась.
— Так что случилось на вокзале? — смягчился он.
— Мальчишка на роликах вырвал у меня сумку, а там были все мои деньги, — нехотя ответила она, слабо веря в приступ внезапной добродетели своего работодателя.
Профессор откинул полу пиджака и вынул из внутреннего кармана бумажник добротной выделанной коричневой кожи.
— Вот, должно хватить на первое время. — Феррэл протянул Шарлотте пачку купюр. — Я сильно издержался в последний месяц, а гонорар за новую книгу мне еще не перевели.
Шарлотта спрятала деньги в нагрудный карман комбинезона. Что теперь, спросила она себя, мне следует поцеловать ему руку?
— Что будет входить в мои обязанности? — с готовностью перечитать все его романы спросила Шарлотта.
— Мне кажется, Шарлотта, вы чересчур разогнались. Если вы намерены взвалить мои грехи на свои плечи, то, боюсь, это бремя окажется для вас слишком тяжелым.
Посчитав, что Феррэл намекает на ее чрезмерную самонадеянность, Шарлотта осеклась.
— На сегодня я вас больше не задерживаю. Завтра в одиннадцать ноль-ноль жду вас у себя дома, — распорядился он, но, уловив сомнение в глазах девушки, пояснил: — Все свои черновики и важные бумаги я храню дома. В этих стенах слишком много посторонних глаз.
Тревога в глазах Шарлотты погасла, и на губах профессора мелькнула слабая улыбка. Чувствуя, как кровь снова приливает к лицу, Шарлотта кивнула.
— Да, на будущее, — небрежно бросил напоследок Феррэл, — не советую брать жаркое в местной столовой. Мясо жесткое и сильно отдает стоптанными башмаками.
Не чуя под собой ног, Шарлотта вернулась в скромную квартирку и упала на кровать. Завтра у нее начинается новая жизнь.
Дом профессора Феррэла располагался в самом престижном районе Лос-Анджелеса. Беверли-Хиллс — этакий город в городе, воплощение пресловутой «американской мечты». Этот Олимп голливудских небожителей был тем незыблемым ориентиром для всех даровитых и посредственных обывателей, которые желали выбиться из стеклобетонных джунглей небоскребов и тоскливых будней, вяло текущих в перерывах между сезонами тотальных скидок.