Часть дуги прошла в один гексагон. Если бы Врата оставались неподвижными, кусок цилиндра просто выступил бы через парные Врата на другом цилиндре. Но Врата перемещались и, действуя как своего рода ножницы, отрезали ту часть, которая прошла через арку.
Установив Врата на место, Всевышние прошли через них на следующий цилиндр и нашли кусок платины. Затем они воспользовались имеющимися там Вратами, чтобы рассечь кусок на более мелкие части.
Перенесшись на цилиндр с вертящимися смертоносными Вратами, Вольф, кидая камни и следя за их исчезновениями, пометил безопасную сторону мазком желтой краски, принесенной с водного мира. Больше эти Врата не доставляли им затруднений.
Постепенно Вольф определил точную направленность каждого гексагона и мог попадать в нужную точку кратчайшим путем.
Остров водной планеты к этому времени превратился в гигантскую кузницу, полную дыма и зловония. Выслушивая жалобы туземцев, Вольф то насмехался, то грозил — соответственно. Он без устали подгонял всех. И так минуло шестьдесят темных лун. Работа продвигалась медленно, то и дело принося разочарования: часто отдельные операции бывали опасны для жизни. Вольф с Лувахом продолжали совершать походы по мирам, доставляя необходимые материалы.
Аэростатный космический корабль был уже наполовину построен. Еще немного, и он с Всевышними на борту покинет атмосферу планеты. В стратосфере поле псевдопритяжения быстро ослабнет (в чем Теотормон сильно сомневался), и корабль использует притяжение темной луны, чтобы набрать большую скорость. Затем пороховые ракеты придадут ему ускорение. Изменять направление движения можно будет с помощью небольших взрывов пороха или газовыми струями из пузырей.
Вольф еще не решил всех проблем, связанных с регенерацией и циркуляцией воздуха в герметичной гондоле и с трудностями обеспечения жизнедеятельности в невесомости. Впрочем, сила тяжести на корабле частично останется. До верхних слоев атмосферы они поднимутся за счет расширения газа в пузырях, но затем попадут в зависимость от поля притяжения луны. И лишь пороховые ракеты должны придать кораблю достаточное ускорение, чтобы преодолеть притяжение водного мира. Если же тяготение планеты преодолеть не удастся, они могут оказаться пленниками лунной орбиты.
— Никакие математические расчеты не подскажут, как избавиться от притяжения и выбрать необходимое направление, — заметил Вольф Луваху. — Придется действовать по наитию.
— Будем надеяться, что у нас неплохой нюх, — ответил Лувах. — Скажи, ты и вправду считаешь, что у нас есть шанс?
— Надеюсь, — ответил Вольф. — Но сейчас стоит подумать о другом. Например, о космических костюмах, в которых мы будем работать. Нам придется носить скафандры, когда мы будем в гондоле, так как нельзя полагаться на ее полную герметичность.
Уже приготовили гремучую ртуть для взрывных головок. Это была темно-коричневая смесь, полученная взаимодействием ртути, спирта и концентрированной азотной кислоты.
Азотную кислоту, окислившую серу до серной кислоты, получили путем нескольких химических превращений. Соль натрия, выкристаллизованную из птичьего помета и человеческих экскрементов, нагрели с серной кислотой (последнюю получили, сжигая серу с селитрой, то есть с калием или солью натрия).
Свободный азот, выделенный из воздуха, смешали с водородом (из газовых пузырей) и получили аммоний. Аммоний при соответствующей температуре смешали с кислородом (из пузырей, вырабатывающих кислород). Смесь пропустили через тонкий проволочный смеситель, выполненный в виде контактной пластины, чтобы одновременно подвергнуть катализу.
Полученные в результате кислотные окислы смешали с водой и путем перегонки получили концентрированную кислоту. Материалом для тиглей, контейнеров и труб послужило стекловидное вещество с планеты конькобежцев.
Черный порох приготовили из древесного угля, серы и селитры.
Вольфу также удалось получить из солей азота взрывчатый порох.
Однажды Вала сказала:
— Не кажется ли тебе, что мы делаем чересчур много пороха? Мы ведь все равно не сможем взять с собой так много, иначе корабль просто не оторвется от земли.
— Верно, — ответил Вольф. — Но, может быть, ты также поинтересуешься, почему я размещаю взрывчатку в разных местах? А потому, что порох самовозгорается. Храня же запасы по отдельности, я сохраню большую их часть, если какой-то склад взорвется.