— У вас есть доказательства существования этой души? — поинтересовался Кикаха. — Фотографии, свидетельства органов чувств и так далее?
— Я таких никогда не видела, — ответила она, — и равным образом не знала никого, видевшего эти доказательства. Но нас заверяли, что одно время доказательства существовали.
— Прекрасно, — заметил он с сарказмом, который она, может быть, уловила, а может, и нет. — Так что дальше?
— Эксперимент, как я думаю, занял свыше пятидесяти лет, прежде чем Колокольники стали стопроцентно безопасными и идеально действенными. Большинство исследований проводилось на рабах-людях, которые часто умирали или становились идиотами.
— Во имя науки!
— Во имя Властелинов, — отрезала она. — Во имя бессмертия Властелинов. Но подопытные люди, а позже и подвергшиеся опытам Властелины сообщали о почти невыносимом чувстве отрыва от действительности, муках разлуки, которые они испытывали, покуда их разум обитал в Колокольниках. Видишь ли, в таком состоянии у мозга имеется некоторое восприятие окружающего мира, если выдвинуты иглы-антенны. Но восприятие это очень ограничено. Чтобы преодолеть изоляцию и страх, способности восприятия антенн улучшили. Через антенны сделались доступными звуки, запахи и ограниченное зрительное чувство.
— Эти Черные Колокольники — бывшие Властелины? — спросил напрямик Кикаха.
— Нет. Ученые случайно открыли, что используемый Колокол обладает потенциальными возможностями развития в существо. То есть, неиспользуемый колокол был младенцем-Колокольником. Если с ним беседовать, играть, научить говорить, узнавать, развивать — то он становился не вещью или механическим устройством, а личностью, довольно чуждой нам и странной, но все-таки личностью.
— Иными словами, — сказал Кикаха, — конструкция для обитания человеческого сознания могла сама по себе стать сознанием?
— Да. Ученые были заворожены. Они организовали отдельный проект по выращиванию Колокольников. Они обнаружили, что Колокольник мог стать столь же сложным и столь же умным, как и взрослый Властелин. В то же время первоначальный проект забросили, хотя недоразвитые Колокольники использовались как вместилища для хранения памяти Властелинов.
— Думается, я знаю, что случилось, — произнес Кикаха.
— Никто не знает, что там на самом деле случилось, — продолжила Анана. — В проекте участвовали десять тысяч вполне взрослых Колокольников и множество младенцев. Каким-то образом один из Колокольников сумел вонзить свои иглы-антенны в череп Властелина. Он размотал и демонтировал мозг Властелина, а потом перевел себя в мозг носителя. Впоследствии Колокольники захватили и других Властелинов, занимавшихся этим проектом.
Кикаха угадал правильно. Властелины сами создали своих чудовищ.
— В то время мои предки создавали свои личные, сделанные на заказ вселенные, — рассказывала она дальше. — Они и впрямь были Властелинами — богами, если таковые когда-либо существовали. Родная вселенная, конечно, продолжала оставаться основой для подавляющей массы населения. Многие из Колокольников в телах носителей сумели выбраться из родной вселенной в личные вселенные. К тому времени, когда открылась истина, было невозможно узнать, кто захвачен, а кто нет. Почти десять тысяч Властелинов были, так сказать, «колоколизированы». Война Черных Колокольников продолжалась двести лет. Я родилась именно в это время. К этому сроку большинство ученых и техников Властелинов погибли. Половина населения тоже умерла. Родную вселенную опустошили. Это было концом науки и прогресса и началом солипсизма[23] Властелинов. Уцелевшие имели в своем распоряжении много энергии, устройств и машин, но понимание принципов, служивших основой этой энергии и машин, было утрачено. Со всеми Колокольниками, кроме пятидесяти, было покончено. Девять тысяч девятьсот пятьдесят Колокольников поместили в специально созданную для них вселенную. Эта вселенная — с тройными стенками, чтобы никто не мог ни забраться туда и ни выбраться оттуда.
— А недостающие пятьдесят?
— Их так и не нашли. С того времени Властелины жили в атмосфере постоянной подозрительности, на грани паники. И все же не было никаких доказательств, что каких-то Властелинов колоколизировали. Со временем паника утихла, но про пятьдесят оставшихся не забыли.
Она подняла правую руку.
— Видишь это кольцо? Оно может засечь Колокольника, когда тот окажется на расстоянии двадцати футов. Оно, конечно, не может засечь Колокольника, обитающего в теле носителя, но Колокольники не любят находиться слишком далеко от колоколов. Если что-нибудь случится с телом носителя, Колокольник захочет иметь возможность переправить свой разум обратно в колокол прежде, чем умрет тело. Кольцо, засекая колокол, включает имплантированную в мозг Властелинов сигнализацию. Эта сигнализация стимулирует определенные районы нервной системы так, что Властелин слышит звон колокола. Теперь, насколько я знаю, звон колокола тревоги не раздавался около десяти тысяч лет. Но он раздался для нас троих меньше двух недель назад, и мы поняли, что древний ужас вырвался на волю.